De donkere kant van menselijke nederigheid

Heeft nederigheid een duistere kant?
Als het gaat om vrijheid, dood en de zin van het leven, kan het erkennen dat je misschien grenzen hebt, existentiële problemen veroorzaken.
Good Science Center Daryl R. Van Tongeren 25 januari 2023

Een decennium van psychologisch onderzoek heeft onthuld wat oude wijsheid al lang suggereerde: nederigheid is een deugd die het waard is om gecultiveerd te worden. In mijn recente boek, Humble, beweer ik dat de gegevens tal van voordelen aan het licht brengen om te proberen een nederiger persoon te worden. Sterker nog, ik denk wanhopig dat dit is wat onze samenleving op dit moment nodig heeft.

Maar ik denk ook dat nederigheid een duistere kant heeft. En het is iets dat tot voor kort grotendeels ononderzocht is gebleven. Nieuwe gegevens suggereren dat nederigheid in bepaalde gevallen aanzienlijke kosten met zich meebrengt. Deze bevindingen suggereren waarom het voor velen van ons zo moeilijk kan zijn om deze oude deugd te cultiveren.
Nederigheid en de menselijke conditie

Er zijn verschillende soorten of uitingen van nederigheid. Nederigheid rond onze overtuigingen of wereldbeelden staat bekend als intellectuele nederigheid. Het verwijst naar ons vermogen om toe te geven wat we niet weten, onze beperkingen toe te geven, onze overtuigingen niet-defensief uit te drukken en bereid te zijn onze overtuigingen te veranderen als er voldoende sterk bewijs wordt geleverd. Gewoonlijk is intellectuele nederigheid een goede zaak - wie wil er nu niet openheid van geest, nieuwsgierigheid, een verlangen om te leren en van gedachten veranderen bij het leren over iets nieuws?

Maar er kunnen situaties zijn waarin deze kracht als een verplichting kan aanvoelen. Dat wil zeggen, in sommige situaties kunnen gevoelens van veiligheid en zekerheid aantrekkelijker zijn - en misschien zelfs psychologisch noodzakelijk. Een gebied waarop volledige investering in iemands overtuigingen het veiligst en meest veelbelovend kan aanvoelen, is wanneer men nadenkt over existentiële zorgen. Dus om de duistere kant van nederigheid te begrijpen, moeten we eerst enkele van de existentiële realiteiten waarderen die horen bij mens zijn. We moeten allemaal in het reine komen met verschillende 'gegevenheden' van het menselijk bestaan.

Ieder van ons moet bijvoorbeeld beslissingen nemen uit talloze opties en leven met de gevolgen van die beslissingen. Onderzoekers noemen dit ongegrondheid of vrijheid, en we zien het wanneer we gegrepen worden door angst terwijl we proberen te beslissen welke studierichting we kiezen op de universiteit, welke carrière we nastreven, met welke partner we trouwen of waar we gaan wonen. Later in het leven kan dit terugkomen als spijt, als we heroverwegen of we de juiste keuzes hebben gemaakt, gezien onze afnemende opties en de gevolgen van het leven met dergelijke beslissingen.

Een andere realiteit die we onder ogen moeten zien, is isolatie, het besef dat ieder van ons deze wereld volledig alleen betreedt en verlaat. Ons dagelijks bestaan wordt gekenmerkt door een unieke en fenomenologisch aparte ervaring. Niemand weet hoe het is om ons te zijn, noch weten we hoe het is om iemand anders te zijn. Om deze reden streven we ernaar om de validatie en goedkeuring van anderen te verdienen, omdat we willen dat ze onze ervaringen als echt bevestigen. In onze geest dient de goedkeuring van onze geleefde ervaringen ook als een bevestiging van onze menselijkheid.

We moeten ook navigeren door een voortdurend veranderende identiteit, waarin we onszelf en onze plaats in de wereld proberen te begrijpen, ondanks het feit dat wij, en de wereld, voortdurend in ontwikkeling zijn. We vragen ons af: "Wie ben ik?" en kijken vaak naar externe bronnen om ons te definiëren. We zoeken onze identiteit in vluchtige normen van rijkdom, schoonheid, roem, status of erkenning. We denken dat als andere mensen ons vertellen dat we genoeg zijn, we in feite genoeg moeten zijn. We leggen onze menselijkheid in de handen van anderen.

Ondanks al deze enorm onvoorspelbare en onzekere realiteiten van het mens-zijn, is het enige waar we op kunnen rekenen - de enige zekerheid in het leven - dat we op een dag zullen sterven.

Onze sterfelijkheid is inderdaad een centrale zorg die ons vaak vatbaar maakt voor aanzienlijke angst en existentiële angst. We weten dat alles wat ooit heeft geleefd is gestorven, en net als zij kunnen we niet aan die uitkomst ontsnappen. Dus proberen we onze sterfelijkheid te ontkennen door onze anti-verouderingsregimes of chirurgische ingrepen, door filantropische inspanningen die zullen leiden tot gebouwen of programma's die onze naam dragen, door symbolische onsterfelijkheid te zoeken door onze creatieve, intellectuele of atletische prestaties, of door vast te houden aan tot religieuze overtuigingen die beloven de dood helemaal op te lossen door daadwerkelijke, letterlijke onsterfelijkheid te bieden. We zijn doodsbang voor de dood en zullen alles doen om eraan te ontsnappen of te ontkennen.

De balans opmaken van de menselijke conditie - een ongegrond, geïsoleerd individu dat niet zeker weet wie hij is, maar er alleen zeker van is dat hij op een dag zal sterven - geeft ons vaak een zinloos gevoel. We vragen ons af of de wereld onverschillig, onvriendelijk of onverschillig is, en of het leven überhaupt een doel of een groots ontwerp heeft. Soms kunnen we ons overweldigd voelen door onze eigen kosmische onbeduidendheid, en daarom proberen we het leven zin te geven, door orde te zoeken in de chaos, een doel in het lawaai en betekenis in het alledaagse. We kunnen toch niet geloven dat het leven geen betekenis heeft - dus zoeken we ernaar en creëren we het overal.
Geborgenheid zoeken in wereldbeeld

Hoewel wij mensen met deze realiteiten moeten leven, en het constant nadenken over deze feiten van het leven ons in de greep van angst en angst zou moeten brengen, besteden de meesten van ons niet veel van onze dagen aan het nadenken over deze zorgen. We zijn in staat om deze diepe en blijvende vragen effectief te beantwoorden - en mogelijke existentiële angst op afstand te houden - door culturele wereldbeelden te construeren en eraan vast te houden. Anders gezegd, we pakken deze existentiële zorgen aan door te investeren in bepaalde geloofssystemen die beloven deze angsten op te lossen.

En daarin ligt de kritische spanning met intellectuele nederigheid: we investeren vaak zo sterk in deze overtuigingen omdat er zoveel op het spel staat. Wie wil er ongelijk hebben over wat er met ons gebeurt nadat we sterven of wat de zin van het leven is? Hierdoor hebben mensen meestal sterke overtuigingen over existentiële realiteiten en kunnen ze weerstand bieden tegen verandering. Nederig vasthouden aan dergelijke overtuigingen kan lastig zijn - mensen vragen om zulke diepe overtuigingen te veranderen, kan verontrustend zijn. Deze wereldbeelden helpen ons immers om existentiële angsten te beheersen, dus het in twijfel trekken van deze overtuigingen kan ons psychisch welzijn ondermijnen.

Het wereldbeeld of geloofssysteem van elke persoon pakt deze zorgen aan. Religieuze wereldbeelden lijken bijvoorbeeld alle existentiële vakjes aan te vinken. Veel westerse religies geven hun gelovigen het vertrouwen dat God ons pad leidt (ongegrondheid oplossen), ons diep kent en liefheeft (isolatie overwinnen), ons een unieke identiteit als volgeling schenkt (identiteit oplossen), ons eeuwig en eeuwig leven kan schenken (de dood overwinnen), en geeft ultieme betekenis aan dit leven (zinloosheid overwinnen). Om deze reden is religie een overheersend existentieel wereldbeeld, en het is al millennia lang een krachtig en hardnekkig kenmerk van het menselijk leven. In alle culturen en gedurende een groot deel van de geregistreerde tijd zijn mensen religieus geweest.

Nu hoef je niet religieus te zijn om een wereldbeeld te hebben dat existentiële zorgen aanpakt. Mensen sluiten zich aan bij politieke partijen en nemen hun ideologieën over als een manier om de wereld te begrijpen. Anderen zijn trots op hun land, vinden een identiteit in hun werk of zoeken verbondenheid en verbondenheid in groepen met gedeelde doelen en waarden. Wereldbeelden zijn slechts een zinvolle manier om de wereld te interpreteren die mensen een gevoel van betekenis en doel geeft.

Er is geen ontkomen aan de existentiële realiteiten die horen bij mens zijn. En er is geen afwending van de angst die wordt gegenereerd wanneer ze eerlijk worden geconfronteerd. Door onze verwachtingen te verschuiven en dat existentiële ongemak te omarmen dat deel uitmaakt van een bedachtzaam en eerlijk besef van onze toestand, hoeven we ons niet te haasten om dergelijke angst te 'verhelpen'. Het is een natuurlijk onderdeel van het leven. En misschien is het een donkere kant van nederigheid die het waard is om te dragen.Er zijn verschillende manieren om deze wereldbeelden vast te houden.

Aan de ene kant van het spectrum bevinden zich op veiligheid gerichte overtuigingen: ze bieden zekerheid. Dergelijke overtuigingen hebben het voordeel dat ze angst verminderen en het leven zin geven. Dit is vaak de reden waarom sterke en absolute geloofssystemen, zoals religieus fundamentalisme of politiek autoritarisme, voor sommigen zo aantrekkelijk kunnen zijn. Ze zorgen ervoor dat mensen zich goed voelen omdat dit soort overtuigingen, of mensen die hun overtuigingen vasthouden op een manier die prioriteit geeft aan veiligheid, prioriteit geven aan zekerheid. Je weet dat je gelijk hebt, wat betekent dat andere mensen ongelijk hebben.

Dus hoewel er intrapersoonlijke voordelen zijn (bijv. "Ik voel me zeker, veilig en vrij van angst omdat ik weet dat ik gelijk heb"), zijn er interpersoonlijke kosten. Mensen die deze overtuigingen hebben, hebben minder tolerantie voor mensen die anders denken, geloven of zich anders gedragen. Kort gezegd: "Ik voel me goed omdat ik weet dat ik gelijk heb, dus ik hoef je niet goed te behandelen omdat ik weet dat je ongelijk hebt."

Aan de andere kant vinden we op groei gerichte overtuigingen: ze omarmen twijfel, vragen stellen en openheid, maar doen dit ten koste van meer angst en een lager gevoel van zin in het leven. Mensen die deze overtuigingen hebben, rapporteren een hogere existentiële angst, en ze zijn vaak op zoek naar betekenis omdat ze genoeg ruimte laten voor twijfel in hun overtuigingen. Ze zijn er niet van overtuigd dat ze alle antwoorden hebben – en dit heeft een psychologische tol. Ze zijn echter toleranter en accepteren anderen die anders zijn dan zij, deels omdat ze nieuwsgieriger en ruimdenkender zijn. Ze denken dat ze kunnen leren van mensen die anders zijn dan zij.

Intellectueel bescheiden mensen omarmen vaak een op groei gerichte houding. Ze erkennen de beperkingen van hun overtuigingen en zien de waarde van vragen stellen. Ze zijn bereid hun mening te herzien en te veranderen wat ze denken. Maar misschien stelt zo'n twijfel hen daardoor open voor het ondermijnen van de veiligheid die gepaard gaat met zelfverzekerde en zekere zekerheid en overtuiging. Ze zien de existentiële realiteit zoals ze zijn. Ze hebben in de leegte gekeken en omarmen de inherente begrensdheid van de menselijke conditie.

Dit is waar we een potentiële donkere kant van nederigheid zien - en dat is wat we wilden bestuderen.
De duistere kant van nederigheid onthullen

Mijn studenten en ik onderzochten intellectuele nederigheid rond deze kernvragen van het bestaan. We hebben vier verschillende onderzoeken uitgevoerd.

In de eerste twee hebben we studenten en leden van de gemeenschap ondervraagd om de relatie tussen intellectuele nederigheid en hun existentiële en doodsangst te onderzoeken. We ontdekten inderdaad dat mensen die hun kernovertuigingen nederiger vasthielden, meer angst hadden voor de dood. Dit was onze eerste aanwijzing dat intellectuele nederigheid rond existentiële kwesties ons vatbaar kan maken voor existentiële angst; mensen die toegeven dat ze ongelijk kunnen hebben en bereid zijn hun overtuigingen te herzien, maken zich meer zorgen over de uiteindelijke zorg van de dood.

Gezien een mogelijke keerzijde van het nederig vasthouden aan existentiële overtuigingen, keken we vervolgens naar religieus welzijn - gevoelens van vrede, verbondenheid en betekenis met God of een hogere macht. Dus, onze derde studie ondervroeg studenten drie keer gedurende zes weken over hun geestelijk welzijn, met uitspraken als "Mijn relatie met God draagt bij aan mijn gevoel van welzijn." In overeenstemming met de vorige studie, ontdekten we dat meer intellectueel bescheiden studenten in de toekomst een lager religieus welzijn hadden (zowel drie als zes weken later).

Ten slotte voerden we een jaar lang onderzoek uit onder mensen die veranderingen in hun religieuze overtuiging ervoeren. De resultaten waren veelzeggend. In deze steekproef van "ex-vangelicals" (d.w.z. mensen die zich niet langer als christelijke evangelicals identificeerden), voorspelde intellectuele nederigheid minder religieus geloof in de toekomst, en op zijn beurt een slechter religieus welzijn. Iemands overtuigingen nederig vasthouden kan ze uithollen, en brengt aanzienlijke kosten met zich mee: het stelt ze bloot aan existentiële terreur. Als ik het mis heb over dit ene ding, waar kan ik het dan nog meer over hebben? En wat zijn de gevolgen als ik het mis heb?

Intellectuele nederigheid over de grootste vragen van het leven betekent soms het dragen van de last van een slechter welzijn. Met alle voordelen van nederigheid, is een van de kosten de existentiële nood om te weten dat je heel goed ongelijk zou kunnen hebben. Maar voordat we besluiten dat dit een te hoge tol is, zou ik willen voorstellen dat we erkennen dat dit gewoon een kenmerk is van nederig vasthouden aan je overtuigingen. Wat we misschien nodig hebben, is het ontwikkelen van tolerantie voor existentiële nood, of het vermogen om te leven met het aanhoudende ongemak dat gepaard gaat met het erkennen van de beperkingen van menselijke kennis en de onvolledigheid van onze eigen overtuigingen.

Existentiële realiteiten vormen een sterke test voor intellectuele nederigheid. Er staat immers zoveel op het spel. Mensen willen geen ongelijk hebben over wat er na de dood gebeurt, of hoe ze zin in het leven kunnen vinden. Daarom verbinden veel mensen zich ertoe om vaste en onwrikbare overtuigingen vast te houden. Toegeven dat je ongelijk hebt over zulke dingen kan angstaanjagend zijn.