De voordelen van dagelijks empathie tonen met anderen

Hoe kleine momenten van empathie je leven beïnvloeden
Een nieuwe studie suggereert dat alledaagse ervaringen van empathie bijdragen aan ons welzijn en vriendelijk gedrag jegens anderen.
Greater Good Science Center JILL SUTTIE | 31 AUGUSTUS 2021

Empathie is een van de vele vaardigheden die ons helpen betere relaties op te bouwen. Wanneer we resoneren met de gevoelens van mensen, hun perspectief in overweging nemen, of mededogen voor hen voelen, is de kans groter dat we genereus en altruïstisch zijn en minder vooroordelen tegen hen hebben.


Maar empathie kan soms aanvoelen als een verheven concept. Hoewel het misschien goed is voor ons en anderen, hoe ziet het er in het echte leven uit en hoe kunnen we het cultiveren? Bevindingen uit laboratoriumonderzoeken geven ons niet het volledige beeld, hebben vaak last van enge definities van empathie en weerspiegelen niet de dagelijkse empathie-ervaringen van mensen.

Om deze leemte in het onderzoek op te vullen, voerden Greg Depow van de Universiteit van Toronto en zijn collega's een onderzoek uit naar de ervaring van mensen met empathie in hun dagelijks leven, om erachter te komen hoe dit hun acties en welzijn beïnvloedde. Hun bevindingen werpen een interessant licht op hoe kleine momenten van gewone, alledaagse empathie ons allemaal ten goede komen.

Empathie is heel gewoon - en niet alleen voor degenen die lijden
De studie rekruteerde 246 deelnemers, in veel opzichten representatief voor de diverse bevolking van de Verenigde Staten. Vervolgens werden de deelnemers zeven keer per dag gedurende een week willekeurig via de mobiele telefoon gevraagd om te rapporteren over hun huidige geluksniveau, doelbewustheid en algemeen welzijn.

Bij elke prompt merkten de deelnemers ook op of ze de afgelopen 15 minuten een kans hadden gehad om empathie te tonen (iemand die in hun aanwezigheid emoties uitte), empathie had ontvangen of aangeboden, of een vriendelijke, behulpzame handeling voor iemand had uitgevoerd. Als dat het geval was, werd hen gevraagd hoe dicht ze bij de andere betrokken persoon stonden, of de emotie van het empathische doelwit positief of negatief was, en of ze resoneerden met de gevoelens van de persoon, hun perspectief innamen of mededogen voor hen voelden - afzonderlijke elementen van empathie soms geïsoleerd bestudeerd. Ze merkten ook op hoe moeilijk het was om zich in te leven en hoe zeker ze waren dat ze de gevoelens van de persoon nauwkeurig begrepen.

Uit analyses van de reacties bleek dat mensen vaak in aanraking kwamen met empathiemogelijkheden en dat ze zich in het dagelijks leven vaak inleven. Gemiddeld nam een ​​persoon gedurende 12 uur ongeveer negen kansen tot empathie waar en zes kansen om empathie te krijgen, en ongeveer 88% van de tijd empathisch of kregen ze empathie. Ze hadden ook de neiging om alle elementen van empathie tegelijkertijd te ervaren en zich vaker in te leven in positieve dan negatieve emoties.

Deze laatste bevinding was een onverwacht resultaat, zegt Depow, omdat we empathie meestal zien als een reactie op lijden.

“Ik was een beetje verbaasd dat empathie vaker voorkomt bij positieve emoties. Maar tegelijkertijd is er wat werk dat zegt dat mensen ongeveer drie keer vaker positieve emoties ervaren dan negatieve emoties, dus het is logisch, "zegt hij.

Mensen voelden zich in het dagelijks leven ook meer in met naasten dan met vreemden. Dat is minder verrassend, zegt Depow, omdat mensen waarschijnlijk meer intimi zien en meer mogelijkheden voor empathie hebben. Maar, zegt hij, mensen gaan ook spontaan meeleven met vreemden.

Hij en zijn collega's ontdekten ook dat mensen die meer empathiemogelijkheden opmerkten en zich meer inleefden, meer geluk en welzijn rapporteerden. Deze voordelen waren echter meer verbonden met het inleven in de positieve gevoelens van anderen dan met negatieve gevoelens. En als mensen minder vertrouwen hadden in hun vermogen tot empathie of als empathie moeilijk was, was hun welzijn lager.

Dus dat roept de vraag op: is empathie goed of slecht voor ons? Het kan een beetje van beide zijn, afhankelijk van de situatie, zegt Depow.

"Over het algemeen is empathie, in een multidimensionaal kader, goed voor het welzijn", zegt hij. "Maar wanneer mensen meer mogelijkheden hebben om zich in te leven in negatieve emoties - en sommige mensen hebben ze consequent en herhaaldelijk, zoals artsen in de spoedeisende hulp bijvoorbeeld - kunnen dat risicofactoren zijn voor persoonlijk leed."

In die situaties moeten we misschien stappen ondernemen om onszelf te beschermen tegen het leed dat gepaard kan gaan met empathie. Toch is Depow er meer voor dat empathie een positieve dan een negatieve in ons leven is.

"Het lijkt goed voor ons om positieve emoties echt te delen", zegt hij. "Dat betekent dat vreugde voelen met de andere persoon - in plaats van je slecht te voelen over jezelf omdat het niet zo goed met je gaat - een goede gelegenheid kan zijn om je welzijn te vergroten."

Elke dag empathie en anderen helpen
In het onderzoek van Depow beoefenden mensen meer vriendelijkheid jegens anderen op momenten dat ze meer empathie ervoeren, ongeacht of positieve of negatieve emoties werden gedeeld. Nogmaals, hij vond dit bijzonder opmerkelijk, omdat zoveel onderzoek naar empathie en mededogen zich richt op het getuige zijn van anderen in nood.

"Empathie gaat niet altijd over het omgaan met het lijden van anderen", zegt hij. "We gebruiken het ook vaak om contact te maken met het geluk van andere mensen, en dat kan ook een manier zijn om ons verbonden te voelen met de mensen om ons heen."

Interessant genoeg leidde niet alleen het tonen van empathie, maar ook het ontvangen van empathie van een ander tot meer vriendelijkheid en behulpzaamheid. Depow weet niet zeker waarom dat zo zou zijn, en onderzoek heeft zich niet veel gericht op hoe het ontvangen van empathie ons gedrag beïnvloedt. Maar het kan ook te maken hebben met hoe een empathische interactie ons gemeenschapsgevoel vergroot.

“Misschien als iemand met je meeleeft, voel je je dichter bij hen en de mensen om je heen. Dat maakt je misschien meer bereid om bij te dragen en te helpen”, zegt hij.

Wie is het meest empathisch?
Over het algemeen bevestigden de bevindingen van Depow dat verschillende demografische groepen verschillende ervaringen met alledaagse empathie hadden. Vrouwen hadden nog steeds de neiging zich meer in te leven dan mannen, en religieus zijn verhoogde iemands empathieniveau op zijn minst een beetje.

Hij vond echter niet veel verschil in empathie tussen politieke liberalen en conservatieven, behalve in een afzonderlijke analyse die niet in de krant wordt behandeld. Daar, zegt hij, ontdekte hij dat conservatieven minder empathie toonden voor vreemden, wat misschien verklaart waarom eerdere studies een verschil tussen de twee politieke groeperingen hadden gevonden.

"Conservatieven en neutrale deelnemers [niet politiek gelieerd] behielden hun grootste mate van mededogen voor naaste anderen, terwijl liberalen een groot medeleven voelden, zelfs voor vreemden", zegt hij.

Deze bevindingen zijn echter verkennend en zouden moeten worden gerepliceerd voordat hun geldigheid kan worden bevestigd. En, voegt hij eraan toe, ze mogen mensen niet ontmoedigen om empathie tussen politieke groeperingen uit te breiden. In plaats daarvan belichten ze hoe empathie in het algemeen werkt in ons dagelijks leven en hoe we het beter kunnen cultiveren. Empathie kan bijvoorbeeld nuttig zijn om de gedachten van andere mensen te begrijpen en te voorspellen wat ze in de toekomst zouden kunnen doen, zegt hij, wat nuttig kan zijn bij het samenwerken.

Dus hoe kunnen we meer empathie (en meer welzijn) in ons dagelijks leven brengen? Hoewel er meer onderzoek zou moeten worden gedaan om dit uit te testen, zegt Depow, kan het mensen ten goede komen om vaker empathische mogelijkheden op te merken, meer te genieten van het geluk van anderen, of onze emotionele reactie op lijden te herformuleren als een kans om te helpen (in plaats van gericht op ons eigen persoonlijke leed). Als zo'n training mogelijk zou zijn, zou empathie een nog krachtiger geluksoefening kunnen worden - en ook eenzaamheid voorkomen, zegt hij.

"Als mensen zich zouden openstellen voor meer mogelijkheden om zich in te leven in anderen en te resoneren met hun positieve ervaringen, terwijl ze compassie voelen voor hun negatieve ervaringen, zou dat ons allemaal echt helpen."