Psychologische discriminatie bij onderzoek

Gezichtsprikkels in de psychologie zijn vaak allemaal wit. Dat moet veranderen

Research Digest Emma L. Barratt 22 oktober 2021

Onderzoek naar eerste indrukken is een goed ingeburgerd gebied. Er zijn honderden onderzoeken gepubliceerd met als doel te begrijpen hoe de subtiliteiten van gelaatstrekken aanleiding geven tot aannames over degenen die we ontmoeten. Vaak worden de gebruikte stimuli strak gecontroleerd, waarbij sommige sets gezichten gebruiken waarvan de functies digitaal worden gemanipuleerd om in kleine mate groter of kleiner te zijn; het effect van minuscule veranderingen in de verbreding van de ogen, bijvoorbeeld, kan worden geïsoleerd en geanalyseerd zonder enig ander aspect van het gezicht te veranderen. Door zoveel mogelijk externe variabelen te elimineren, hopen onderzoeksteams een beeld te krijgen van welke specifieke functies precies bijdragen aan de eerste indrukken die we vormen.

Hoewel dit op het eerste gezicht klinkt als een redelijke en solide wetenschappelijke benadering, heeft het de neiging om één dringend probleem in het bijzonder te creëren. Als je ooit hebt deelgenomen aan of een onderzoek hebt uitgevoerd met gezichtsstimuli, is het waarschijnlijk dat de gebruikte gezichten uitsluitend blank waren.

Auteurs geven doorgaans geen expliciete motivering voor deze keuze binnen hun gepubliceerde werk. Richard Cook van Birkbeck, University of London en Harriet Over van de University of York zijn van mening dat er vier algemene redenen zijn voor deze gemeenschappelijke beslissing. In hun recente artikel in Royal Society Open Science deconstrueren de twee de aannames achter mogelijke redeneringen en onderzoeken ze de beperkingen die aan het veld worden opgelegd door niet-blanke gezichtsstimuli te vermijden.

Een verstorende factor?

Een van de zorgen die onderzoekers kunnen hebben over het opnemen van niet-blanke gezichten, is dat deelnemers kenmerken van gezichtsstimuli zullen afleiden op basis van alleen etniciteit, ongeacht de daadwerkelijke kenmerken van het gepresenteerde gezicht.

Hoewel het begrijpelijk is om te proberen de effecten van raciale vooroordelen te beperken bij het gebruik van gezichtsstimuli, beweren de auteurs dat deze specifieke zorg niet bestand is tegen nauwkeurig onderzoek. In het laboratorium is aangetoond dat kleine veranderingen in de gezichtsstructuur van zwarte gezichtsstimuli de reacties van blanke deelnemers beïnvloeden, wat suggereert dat blanke kijkers de eerste indrukken van zwarte gezichten kunnen vormen op basis van kenmerken. Veel onderzoeken illustreren ook dat deelnemers geen algemene oordelen toepassen op gezichten die tot een bepaalde groep behoren. Bijvoorbeeld, in een politie- en gerechtelijke context bleken zwarte mensen met gelaatstrekken die er meer "stereotypisch zwart" uitzien (een term die centraal werd gebruikt in de originele paper uit 2006), strengere straffen te krijgen dan degenen die dat niet doen.

Het ander-ras-effect

Een andere zorg voor veel onderzoekers is de gevolgen van het Other Race Effect, waarbij sommige mensen problemen hebben met het onderscheiden van gezichten van mensen van andere rassen dan hun eigen. Er wordt vaak aangenomen dat deelnemers misschien niet over de nodige perceptuele expertise beschikken om deze gezichten te verwerken, dus datasets die gezichten van 'andere rassen' bevatten, produceren mogelijk geen zinvolle resultaten.

De auteurs wijzen er echter op dat het Other Race-effect relatief milde gezichtsverwerkingstekorten veroorzaakt in vergelijking met gezichtsverwerkingsstoornissen zoals prosopagnosie; zelfs dan oordelen mensen met prosopagnosie niettemin over gezichtskenmerken die typerend zijn voor mensen zonder de aandoening. Deze zorg houdt ook geen rekening met de diverse omgevingen waarin mensen worden opgevoed. In veel steden is de lokale bevolking waarschijnlijk opgegroeid met mensen van een groot aantal rassen. En natuurlijk hebben veel mensen familieleden van een ander ras. Dit brengt de auteurs ertoe te geloven dat het effect van een ander ras weinig praktische zorgen baart, wat een opvatting is die lijkt te worden ondersteund door inconsistenties in raciale uitsluitingscriteria tussen veel onderzoeken naar eerste indruk - sommige onderzoeken stellen niet-blanke deelnemers in staat om sets van blanke gezichten te beoordelen, terwijl anderen niet-blanke deelnemers uitsluiten.

Bovendien worden veel sets met gezichtsstimuli door de computer gegenereerd - soms duidelijk. Dit brengt de auteurs van dit artikel ertoe de vraag te stellen: "Gezien het feit dat synthetische gezichten waarmee deelnemers weinig of geen perceptuele ervaring hebben waardevolle stimuli kunnen zijn, waarom dan geen gekleurde gezichten?"

Subtiele effecten overschaduwen

Bij het invoegen van niet-blanke gezichten in sets van witte gezichten, is het mogelijk dat ras een zeer opvallende factor wordt, en daarom kunnen onderzoekers zich zorgen maken dat deelnemers zich vooral zullen bezighouden met racen, waarbij subtiele veranderingen in kenmerken worden genegeerd.

De auteurs van dit artikel stellen echter dat dit niet per se iets is om uit de weg te gaan. Integendeel, ze beweren dat dit een belangrijk onderdeel is van wat het veld van eerste indrukken probeert te begrijpen. Waargenomen etniciteit is een invloedrijke sociale cue - als we accepteren dat eerste indrukken op basis van etniciteit kwantitatief vergelijkbaar zijn met andere soorten eerste indruk (bijv. op basis van geslacht of leeftijd), dan is het logisch dat dit een variabele is die we moeten proberen onderzoeken in plaats van uit te sluiten. Veel studies gebruiken al interleaved mannelijke en vrouwelijke gezichten, en als etniciteit een vergelijkbaar effect uitoefent, benadrukken de auteurs dat er ook weinig problemen zouden moeten zijn met het interleaven van verschillende gezichten in onderzoeksstudies.

Als studies vereisen dat de etniciteit van gezichtsstimuli wordt gecontroleerd, suggereren de auteurs dat dit ook kan worden bereikt door niet-blanke gezichten op te nemen. Alle zwarte of alle Aziatische gezichtsstimuli-sets zouden bijvoorbeeld net zo effectief zijn in het wegnemen van de invloed van ras als een geheel witte set.

De logistiek van het gebruik van diverse gezichtsstimuli

In de afgelopen jaren waren er relatief weinig verschillende gezichtsstimuli-sets waaruit onderzoekers konden kiezen. Vanwege de inspanning die gemoeid was met het maken van nieuwe stimuli-sets, werden onderzoekers die niet-blanke gezichten wilden opnemen, geconfronteerd met het vooruitzicht uren te besteden aan het perfectioneren van hun eigen set. Voor velen was de onpraktischheid te veel, en de gemakkelijk verkrijgbare volledig witte sets werden vaak gekozen.

Dit is echter aan het veranderen. Tegenwoordig zijn er verschillende gemakkelijk beschikbare verschillende gezichtssets, en de auteurs merken ook op dat door de computer gegenereerde sets het mogelijk maken om niet-blanke gezichten te genereren. Toch lijkt het erop dat deze optie zelden wordt gebruikt binnen onderzoek - waarschijnlijk om de hierboven besproken redenen. Nu deze zorgen zijn weggenomen, zal die functie hopelijk meer worden gebruikt.

In de afgelopen jaren hebben psychologen steeds meer de problemen erkend van het bestuderen van alleen mensen met een WEIRD (westerse, goed opgeleide, geïndustrialiseerde, rijke en democratische) achtergrond. Het verbreden van prikkels om meer op de echte wereld te lijken, inclusief verbreding van onderzoeken om eerste indrukken over alle rassen te beoordelen, is een belangrijk stukje van deze puzzel. Behalve dat het slechts een afvinkoefening is, is er het potentieel om bevindingen op te graven die een substantiële impact hebben op de echte wereld; het begrijpen van de soorten gezichten die de moeilijkste eerste indrukken krijgen, kan bijvoorbeeld helpen bij het bestrijden van vooringenomenheid in alles, van universitaire aanvragen tot gerechtelijke uitspraken. En hoewel dit artikel zich richt op onderzoek naar eerste indrukken, is dit niet het enige onderwerp dat gezichtsstimuli gebruikt. Er zijn veel andere gebieden van de psychologie die gebruik maken van gezichtsstimuli waarvan de geldigheid kan worden belemmerd door het niet gebruiken van stimulisets die de diversiteit van de echte wereld weerspiegelen. Zonder diverse gegevens kunnen we het niet zeker weten.

Gelukkig beginnen we vooruitgang te zien op dit gebied en de afgelopen jaren zijn er enkele veelbelovende stappen in de goede richting gezet. Er zijn bijvoorbeeld replicatiepogingen geweest van onderzoeken gericht op dominantie en betrouwbaarheid van gelaatstrekken, opnieuw uitgevoerd met stimuli die gelijke aantallen zwarte, blanke, Aziatische en Latijnse gezichten omvatten. In de toekomst zijn de auteurs van mening dat deze hoeveelheid diversiteit routinematig moet worden gebruikt. En waar onderzoekers geen verschillende stimuli opnemen, zouden expliciete verklaringen van redenering hierachter nuttig zijn.

Misschien wel het meest centraal in dit argument, is het belangrijk dat onderzoek naar gezichten hier voorbij gaat om niet te impliceren dat wit de standaard is. In generaties voor ons was dit de algemeen aanvaarde opvatting. Maar in 2021 gaan we verder en moeten onze prikkels die reis ook maken.