John Kistermann: “I confess… dat als ik vol verve nies vele mensen schrikken van het lawaai en wellicht nu nog meer van de snelle verspreiding van mijn ademhalingsdruppels i.v.m. mijn grote longinhoud en krachtige niesbuien die al tijdens een experiment tijdens opleiding medestudenten verbaasde “.

Een meter of twee? De wetenschap achter sociale afstand

The Conversation Lena Ciric Universitair hoofddocent Milieutechniek, UCL 18 juni 2020

Wat is een veilige afstand als het gaat om de verspreiding van COVID-19? Het antwoord hangt af van waar je woont.

China, Denemarken en Frankrijk bevelen een sociale afstand van één meter aan; Australië, Duitsland en Italië bevelen 1,5 meter aan, en de VS beveelt 1,8 meter aan. Het VK heroverweegt ondertussen zijn relatief grote afstandsregel van twee meter, maar heeft daarvoor kritiek gekregen van topwetenschappers.

De waarheid is dat we nog niet weten hoe ver ver genoeg is als het gaat om coronavirus. Een recent onderzoek vond het virus in de lucht tot op vier meter afstand van geïnfecteerde patiënten op een COVID-19-afdeling. Maar een andere studie, aangeprezen door de WHO, concludeerde dat het risico op overdracht aanzienlijk lager wordt met een afstand van één meter of meer van een geïnfecteerde persoon, en verder afneemt met grotere afstand.

Waarom zo'n reeks "veilige" afstanden? Dat komt omdat sociale afstand een complex probleem is met veel variabele beïnvloedende factoren. Hier volgen vier van de belangrijkste.

Er is geen enkele berekening die we kunnen maken om een veilige afstand te bepalen.

Ademhalingsdruppeltjes

Wanneer we ademen, praten, hoesten en niezen, worden duizenden druppels uit onze mond en neus verdreven. De grootte van deze druppels varieert - sommige kunnen millimeters groot zijn en sommige kunnen vele duizenden keren kleiner zijn. De grotere druppels, die meer virusdeeltjes bevatten, bezinken sneller door de zwaartekracht. De kleinere druppels, die minder deeltjes bevatten, kunnen uren in de lucht blijven hangen.

Het aantal en de grootte van de druppels zijn afhankelijk van de activiteit. Een hoest produceert in het algemeen meer druppels en een groter deel ervan is groter. Ademhaling produceert over het algemeen minder druppels en ze zijn over het algemeen kleiner. De snelheid waarmee de druppeltjes je mond en neus verlaten, heeft ook invloed op hoe ver ze reizen - niesdruppeltjes reizen het verst.

Virale belasting

Virale belasting verwijst naar het aantal exemplaren van het virus in een monster (bijvoorbeeld in de druppeltjes die onze mond en neus verlaten). We weten dat het aantal viruskopieën in de respiratoire monsters van COVID-19-patiënten kan variëren van enkele duizenden tot honderden miljarden per milliliter.

De virale belasting varieert van persoon tot persoon, maar hangt ook af van in welk stadium van de ziekte de patiënt zich bevindt. We weten ook dat mensen zonder symptomen het virus kunnen verspreiden.

Als we de virale lading in ademhalingsdruppels kennen, kunnen we berekenen aan hoeveel virusdeeltjes mensen kunnen worden blootgesteld en of dit voldoende is om geïnfecteerd te raken.

Besmettelijke dosis

De besmettelijke dosis is het aantal exemplaren van het virus waaraan uw lichaam moet worden blootgesteld om een infectie te ontwikkelen. Bij het berekenen van een veilige afstand geldt: hoe dichter u bij een geïnfecteerde persoon bent, hoe groter de kans dat u wordt blootgesteld aan de besmettelijke dosis door het inademen van met virus geladen druppels.

De besmettelijke dosis voor griepstammen varieert van duizenden tot miljoenen exemplaren. We kennen dit nummer nog niet voor SARS-CoV-2.

Na verloop van tijd zal verder onderzoek naar het gedrag van het virus bij mensen en andere dieren en vergelijkingen met andere virussen helpen dit aantal aan te scherpen. We kunnen er in ieder geval zeker van zijn dat de besmettelijke dosis zal variëren tussen verschillende mensen.

De omgeving

Of we nu binnen of buiten zijn, op school, op het werk, in het openbaar vervoer of in de supermarkt, de luchtstroom, ventilatie, temperatuur en vochtigheid zullen van invloed zijn op wat er gebeurt met ademhalingsdruppels.

Veel hangt af van onze omgeving als het gaat om hoe waterdruppels zich verspreiden.

Luchtstromen blazen druppels in verschillende richtingen rond. Goede ventilatie verdunt het aantal druppels in de lucht. Temperatuur en vochtigheid beïnvloeden de snelheid waarmee water uit druppels verdampt. Dit alles zal van invloed zijn op ons begrip van de afstand die we in verschillende soorten ruimte moeten houden.

Complexe scenario's

Met deze vier elementen kunnen we beginnen samen te stellen wat een veilige afstand maakt.

Laten we beginnen met dit scenario: drie mensen bevinden zich in een kamer die niet wordt geventileerd. Een van hen is besmet en twee niet. Een van de gezonde mensen staat dichter bij de besmette persoon - bijvoorbeeld 80 centimeter afstand - en een ander is verder weg, zeg maar twee meter.

De besmette persoon hoest en produceert een wolk van druppels. De grotere druppels die meer virusdeeltjes bevatten, bezinken sneller door de zwaartekracht. De kleinere druppeltjes die minder virus bevatten, reizen verder. Dus de persoon die dichter bij de geïnfecteerde patiënt staat, loopt een groter risico om te worden blootgesteld aan besmettelijke druppels dan degene die verder weg staat.

Waarom is het goed om afstand te houden?

Natuurlijk is het bovenstaande scenario overdreven eenvoudig. Mensen bewegen. Een open raam kan lucht in een bepaalde richting blazen. De geïnfecteerde persoon kan gedurende een bepaalde periode herhaaldelijk hoesten. Een airconditioner kan de lucht door een kamer laten circuleren. Kamertemperatuur en vochtigheid kunnen leiden tot uitdroging, wat leidt tot kleinere deeltjes die hogere concentraties virus bevatten. Blootstelling aan veel kleinere druppels gedurende een langere periode kan gelijk zijn aan blootstelling aan enkele grotere druppels in een korte periode.

Er zijn oneindig veel scenario's en het is onmogelijk om één regel te hebben die voor hen allemaal geldt.

Dit betekent dat de regels van verschillende landen uiteindelijk de beste inschattingen zijn op basis van enkele van de hierboven beschreven factoren. Ze kunnen niet in alle contexten worden toegepast.

Het is zeer onwaarschijnlijk dat u buitenshuis wordt blootgesteld aan besmettelijke druppels vanwege de snelle luchtstroom en verdunning, maar gesloten overdekte binnenruimten vormen een veel groter risico. We moeten allemaal ons steentje bijdragen om de verspreiding van het coronavirus te stoppen, dus houd afstand, bij voorkeur zo ver als je kunt.