Wat is erger dan het Coronavirus?

Onze extreme reacties op COVID-19 hebben een onderliggende maatschappelijke kwetsbaarheid onthuld die zorgwekkender is dan het virus zelf

Scientificamerican.com David H. Rosmarin 22 maart 2020

Wat is erger dan het Coronavirus?

In slechts een paar dagen tijd is onze samenleving volledig onverankerd, in paniek geraakt en geobsedeerd door angst. We controleren en controleren sociale media en nieuwsfeeds die ons overspoelen en overweldigen met informatie over COVID-19 (waarvan een groot deel niet nuttig of accuraat is). Supermarktlijnen zijn de deur uit terwijl we huishoudelijke goederen en benodigdheden op voorraad hebben.

Massale uitverkoop van aandelen heeft meer schade aangericht op de markten dan we sinds 1987 hebben gezien. In de afgelopen decennia kwamen dergelijke extreme reacties niet voor, zelfs niet in tijden van oorlog. Het is geen nieuws dat Amerikanen de neiging hebben angstig te worden. Volgens het National Institute of Mental Health heeft bijna 20 procent van de volwassenen elk jaar een angststoornis. Maar het is nieuw om te beseffen hoe kwetsbaar we zijn voor regelrechte waanzin.

De psychologische wetenschap heeft een duidelijke oorzaak gevonden voor dergelijke extreme reacties: we kunnen geen situaties tolereren die oncontroleerbaar en onzeker zijn. We kunnen inderdaad niet controleren of voorspellen wat er daarna met COVID-19 zal gebeuren. In werkelijkheid kunnen zelfquarantaine en sociale afstand de virale besmetting vertragen, maar niet stoppen. De enige werkelijk effectieve oplossing is die welke Bill Gates eind februari in het New England Journal of Medicine schetste: internationale systeembrede veranderingen om door de overheid en de industrie samengevoegde antipandemische inspanningen te vergemakkelijken om efficiënt miljarden vaccins en antivirale doses binnen maanden van ontdekking van pathogenen. Maar laten we realistisch zijn dat COVID-19 en misschien zelfs de volgende pandemie lang zal komen en gaan voordat dergelijke aanbevelingen waarschijnlijk van kracht worden.

Als zodanig staan ​​we voor een kritisch moment vanuit een emotioneel en gedragsperspectief. We kunnen doen alsof de dingen ooit zeker en beheersbaar waren en proberen de onmiddellijke dreiging van COVID-19 het hoofd te bieden, of we kunnen een stap terug doen en erkennen dat zekerheid altijd al een illusie was. De realiteit is dat we al tientallen jaren kwetsbaar zijn voor een virale uitbraak. Het is misschien niet prettig om over na te denken, maar we zijn evenzo kwetsbaar voor chemisch of nucleair terrorisme, vijandige militaire invasie, massale afname van de nationale voedselvoorziening, absolute devaluatie van valuta, plotseling stijgende zeespiegel, straling als gevolg van astronomische gebeurtenissen en economische ineenstorting . In feite is het wonderbaarlijk dat dergelijke gebeurtenissen niet vaker voorkomen.

Ironisch genoeg, zodra we de realiteit accepteren dat ons gevoel van zekerheid en controle een illusie is - zodra we onze inherente kwetsbaarheid begrijpen en waarderen - komen we naar voren met de innerlijke kracht om crises met grotere gelijkmoedigheid het hoofd te bieden. Omgekeerd, gedragingen die ons een vals gevoel van veiligheid geven, verergeren niet alleen onze angst, maar maken de situatie zelfs erger omdat ze negatieve gevolgen hebben voor onze samenleving als geheel. 

De Amerikaanse chirurg-generaal Jerome Adams waarschuwde bijvoorbeeld dat wijdverbreid gebruik van gezichtsmaskers de verspreiding van het virus daadwerkelijk zou kunnen vergroten. Belangrijker is dat als de marktangsten en neerwaartse trends aanhouden, deze uiteindelijk kunnen leiden tot een nationale, zo niet een wereldwijde recessie, waardoor de kwetsbaarheid voor veel van de bovengenoemde catastrofale scenario's groter wordt. Langs deze lijnen moeten we ook bedenken dat psychische problemen de belangrijkste oorzaak zijn van invaliditeit in het algemeen en de tweede belangrijkste doodsoorzaak voor personen van 10–34 jaar. Het lijdt geen twijfel dat onze emotionele en gedragsreacties op dit moment meer schade aanrichten dan COVID-19.

De huidige crisis roept ons op te accepteren dat er grenzen zijn aan wat we kunnen weten en beheersen. De aard van mens zijn is dat we niet onoverwinnelijk zijn of ongevoelig zijn voor risico's. Het is tijd om nederigheid te oefenen en vrede te sluiten met dat simpele feit. Praktisch gezien moedig ik al mijn patiënten aan om zich voor te stellen hoe het zou zijn als ze besmet zouden raken met COVID-19. Het bereiken van een plaats van acceptatie en mentale paraatheid is veel meer psychologisch adaptief dan proberen iets in onze geest te vermijden dat we uiteindelijk niet kunnen beheersen. 

We moeten ook flexibeler zijn en onzekerheid omarmen. We moeten bedenken dat het virus zich ongebreideld kan verspreiden. Nationale, regionale en zelfs lokale reizen kunnen worden beperkt. De situatie kan maanden aanhouden. Het lijkt misschien moeilijk om gezond te blijven als er zoveel onbekend is, maar ik zou zeggen dat COVID-19 een geweldige kans biedt om onze emotionele veerkracht op te bouwen. De huidige crisis roept ons allemaal op te erkennen en te omarmen dat niets ooit zeker of duidelijk was. In feite hoeven mensen niets met zekerheid te controleren of te weten. We moeten gewoon ons best doen en in het moment leven. Als we dat eenmaal doen, hebben we de innerlijke kracht die we nodig hebben om de huidige uitdaging aan te gaan.