ONDERZOEK De grote vragen van het leven

Donders Wonders C.Sachs 10 januari 2024

Grote levensvragen: Waarom dromen we?

Waarom we dromen is al eeuwenlang een mysterie. Neurowetenschappers in Californië hebben een mogelijk antwoord bedacht: dromen zijn misschien een manier voor de hersenen om zichzelf te beschermen.

Stel je voor dat je naakt op een vergadering verschijnt, al je tanden verliest of bovennatuurlijke vijanden bevecht. Deze scenario's lijken misschien absurd in het wakende leven, maar ze worden verrassend waarschijnlijk zodra je in je dromen afdwaalt. Waarom bedenkt ons brein elke nacht deze bizarre verhalen?

Gebruik het of verlies het: de plasticiteit van de hersenen

Om deze vraag te beantwoorden, moeten we een fundamenteel principe van de hersenen begrijpen: de inherente plasticiteit ervan . De hersenen passen zich voortdurend aan onze ervaringen aan – ze reorganiseren, herstructureren en herprogrammeren voortdurend.

Plasticiteit maakt leren en ontwikkeling mogelijk. Het brengt ook een keerzijde met zich mee: als we een bepaald deel van onze hersenen niet genoeg aanspreken, wordt het uiteindelijk overgenomen door een andere functie. Zelfs de hersengebieden die sensorische informatie verwerken, zoals geur, gehoor of zicht, kunnen onderhevig zijn aan deze herstructurering.

Wanneer een sensorische modaliteit zijn functie verliest – bijvoorbeeld wanneer mensen blind worden – zal deze steeds meer worden overgenomen door een aangrenzende zintuig. Dit verklaart hoe blinde mensen vaak opmerkelijke hoorvermogens hebben .

De reorganisatie van de hersenen kan verrassend snel gebeuren. In een experiment werden deelnemers geblinddoekt. Zonder visuele input duurde het slechts 45 minuten voordat het visuele systeem tekenen vertoonde van overschreven worden door een andere functie. Dit effect werd onmiddellijk teruggedraaid toen deelnemers hun blinddoeken afdeden.

Dromen beschermt het visuele systeem

Volgens Eagleman en Vaughn wijst deze kwetsbaarheid van ons visuele systeem ons op een probleem: door de rotatie van de planeet brengen we 12 uur per dag door in volledige duisternis. Hoewel de nacht geen invloed heeft op ons vermogen om te ruiken, voelen of horen, maakt het onze visuele zintuigen in wezen nutteloos. Het gevolg: het visuele systeem loopt een groot risico om vervangen te worden.

De levendige beelden die we zien tijdens onze dromen dienen één belangrijk doel: Dromen stelt onze visuele zintuigen in staat om hun activiteit te hervatten, zelfs als het donker is. Daarmee kan het zichzelf beschermen tegen overname door een andere functie.

Hallucinaties bij beperkte visuele input

Bewijs voor deze theorie komt uit andere situaties waarin het visuele systeem weinig tot geen input ontvangt.

Criminelen die gestraft worden met eenzame opsluiting – dagen tot weken doorbrengen in bijna totale duisternis – melden dat ze hallucinerende, levendige scènes voor zich zien.

Dergelijke visioenen doen zich ook voor in zogenaamde sensorische deprivatietanks : pods waarin mensen in zout water kunnen drijven, omgeven door volledige duisternis.

Deze hallucinaties zouden hetzelfde soort mechanisme kunnen zijn dat optreedt wanneer we dromen: de hersenen actief houden wanneer externe visuele input ontbreekt.

Plastic hersenen dromen meer

Ander bewijs toont een direct verband tussen hersenplasticiteit en dromen: Naarmate hersenplasticiteit afneemt met de leeftijd, neemt ook de hoeveelheid tijd die we dromen af. En als we kijken naar andere soorten, dromen degenen met meer plastic hersenen meer.

De slimme truc van de hersenen

Dus, waarom dromen we? Dromen spelen mogelijk een rol bij het behoud van het visuele systeem van onze hersenen, waardoor het actief blijft en daardoor beschermd wordt tijdens lange uren duisternis.

De volgende keer dat u wakker wordt uit een bizarre droom, bedenk dan dat uw hersenen misschien wel een trucje hebben om uw zicht scherp te houden, zelfs als de lichten uit zijn