Prachtig hoe Dacher Keltner de kracht van ontzag, verwondering, schoonheid wetenschappelijk onderzocht

Een week geleden sprak ik tijdens studiedag werkgeluk in mijn lezing over het nieuwe boek AWE van Dacher Keltner. Awe (ontzag, verwondering, schoonheid) is een van de 7 items die geluk wetenschapelijk versterken en dit inspireerde me al 5 jaar terug tijdens mijn studie Science of Happiness.

Lees hier wat hij ontdekte.

Behavioral Scientist A. Violante 21-03-2023

Op zoek naar een wetenschap van ontzag

Dacher Keltner groeide op met een moeder die poëzieprofessor was en een vader die kunstenaar was. Maar Keltner ging niet naar de kunst. In plaats daarvan hield hij van het idee van bewijs.

Zijn eerste botsing met de wetenschap was in de Le Brea-teerputten in Los Angeles, waar hij zich verwonderde over reconstructies van dinosaurussen en wolharige mammoeten en sabeltandtijgers. Hij ontwikkelde een vroegrijpe waardering voor met name dinosaurussen. Het was niet vanwege hun geschubde staarten of enorme tanden. In plaats daarvan voelde hij zich aangetrokken tot het onderliggende mysterie van hun bestaan. "Mijn geest werd overweldigd door diepe tijd en evolutie," vertelde hij me. "Ik had zoiets van, wauw, soorten bestonden in andere vormen en we evolueren."

Deze vroege waardering voor wetenschappelijke mysteries, in combinatie met een opvoeding van verwondering en wilde ideeën die door zijn ouders werden gekoesterd, positioneerde Keltner als een perfecte pionier om een nieuw en onderbestudeerd fenomeen op het gebied van emotiewetenschap te verkennen: ontzag.

Ontzag, zoals in de chill-up-the-spine die je zou kunnen vinden in een gedicht, symfonie, bergtop, spirituele ervaring of onbaatzuchtige daad. Op slimme en fantasierijke manieren heeft Keltner onderzocht wat ontzag is en hoe het ons beweegt. Hij heeft natuurlijke experimenten uitgevoerd met de ontzagwekkende schoonheid van nationale parken. Hij gebruikt onconventionele methoden, zoals tekeningen en selfies, om te meten hoe ontzag iemands zelfgevoel doet krimpen. En hij is naar gevangenissen, kloosters en kunstenaarsateliers gereisd om zorgvuldig etnografisch onderzoek te doen naar de ontzagwekkende ervaringen van mensen.

Keltner deelde onlangs wat hij en andere wetenschappers hebben geleerd over ontzag in zijn nieuwe boek, Awe: The New Science of Every Day Wonder and How it Can Transform Your Life. Ik sprak met Keltner over de mensen, plaatsen en experimenten die hem hebben geïnspireerd tot zijn begrip van ontzag en de transformerende kracht die het kan hebben op iemands verbinding met de wereld om hem heen. Ons gesprek hieronder is bewerkt voor duidelijkheid en lengte.

Je kreeg een openbaring toen je 27 was, na een sollicitatiegesprek met Paul Ekman, een pionier in de studie van emoties. Wat was het?

Op het gebied van emotie is Ekman het begin. Het was destijds zo'n nieuwe wetenschap, er gebeurde gewoon niet veel. Hij had een postdoctoraal programma opgezet dat echt vorm gaf aan het veld, met mensen als Barb Fredrickson, James Gross, Brian Knutson en anderen.

Aan het einde van het interview zei ik: “Paul, hopelijk werk ik op dit gebied. Wat denk je dat ik moet studeren?” Het is een beetje oubollig, want we zitten op zijn dek en hij heeft dit geweldige uitzicht op San Francisco - en hij zei: "Ontzag."

Ik was gefascineerd door het idee dat er tools waren, wetenschappelijke tools, om ontzag te bestuderen. Ik heb zo'n ontzagwekkende jeugd gehad - rock-'n-roll en politiek en natuur en sociale verandering. Dan zegt de grondlegger op dit gebied dat ik deze emotie die alles voor mij betekent, zou kunnen bestuderen. Het is me echt bijgebleven.

In 2003 ging u op zoek naar een definitie van ontzag. Hoe ben je te werk gegaan en wat heb je gevonden?

Psycholoog Jim Russell was bezig met het redigeren van een boek over plezier, en hij zei: "Hé, waar zou je over willen schrijven?" Ik belde mijn vriend Jon Haidt en zei: "Jij en ik hebben het gehad over ontzag, laten we er een paper over schrijven."

Er waren niet zoveel artikelen over ontzag in de sociale wetenschappen, dus vertrouwden Jon en ik op filosofie. Jon bracht er zijn gevoel voor antropologie en religie bij. Ik was geïnteresseerd in cognitieve wetenschap en wat er in de geest omgaat als we ontzag voelen.

We kwamen tot de definitie dat ontzag eigenlijk gaat over enorme dingen die je begrip van de wereld te boven gaan en die je moet aanpassen aan je begrip van de werkelijkheid.

Ontzag gaat echt over enorme dingen die je begrip van de wereld te boven gaan en die je nodig hebt om aan te passen aan je begrip van de werkelijkheid.

Je had een hypothese dat iemands zelfgevoel verdwijnt wanneer hij ontzag ervaart. Hoe heb je dat getest?

Emerson zegt in een van zijn beroemdste passages: "Staand op de kale grond - mijn hoofd badend in de vrolijke lucht en opgetild in de oneindige ruimte - verdwijnt alle gemene egoïsme."

Als je naar rapporten kijkt van mensen die psychedelica gebruiken, beschrijven ze "egodood" - het idee dat hun hele zelfgevoel oplost. In de religieuze traditie zeggen mensen: "Ik voel me gewoon klein en nederig als ik ontzag voel."

De uitdaging is om dat echt te documenteren. Mijn favoriete studies zijn als de Yosemite-studie, waar je met mensen praat wanneer ze Yosemite Valley voor het eerst zien. Ze voelen gewoon ontzag. En we vragen ze om zichzelf te tekenen, en het is heel klein (figuur 1 hieronder).

Dit is waar neurowetenschap echt nuttig is. De nieuwe studies van het standaardmodusnetwerk, waar zelfrepresentatie plaatsvindt, laten zien dat ontzag de activering in die delen van de cortex vermindert. Voor mij betekent dit dat dit niet alleen mensen zijn die je op een semantische manier vertellen wat ontzag is. Het is echt dat het zelf stil is.

Afbeelding 1: “(a en b) Uitzicht op Fisherman's Wharf en uitzicht op Yosemite National Park.

c en d) Tekening van het zelfbeeld van de deelnemers willekeurig geselecteerd uit alle tekeningen op de twee locaties. Bron: Bai et al. (2017), Keltner, ontzag (2023).

Als ik aan ontzag denk, denk ik aan positieve ervaringen van vervoering en verwondering. Je schrijft over een donkere kant om ontzag voor te hebben. Kun je me daar meer over vertellen?

Donker ontzag is ongeveer een kwart van de ervaringen van ontzag. En het eerste dat echt opvalt, is gevaar en dreiging. Ik was aan het backpacken met mijn dochter, Natalie. We zaten hoog. Het was afgelopen zomer en het was deze storm die Death Valley trof. Er was letterlijk meer regen dan in de afgelopen 1000 jaar en het scheurde de bergen in en kwam over ons heen. Ik keek ernaar en dacht: "Deze wolken zijn geweldig." We waren vol ontzag.

Toen begon het bliksemschichten dicht bij ons in de grond af te vuren. Het werd donker ontzag.

We hebben veel zorgvuldig werk verricht om aan te tonen dat dit soort ontzag niet de positieve kant heeft. Het voelt niet goed. Het verhoogt uw welzijn niet. Het voelt gevaarlijk en is stressvoller.

Op dit moment voelt de klimaatcrisis als donker ontzag. Zoals, God, kijk eens wat we doen met de Amazone, de Arctische ijskappen. Dit is gevaarlijk.

En psychedelische ervaring is hier ook interessant. Ongeveer 12-15 procent van de mensen zal terreur ervaren. Dat maakt deel uit van het spectrum van ervaringen van ontzag.

En hoe zit het met die ervaringen, typisch rond leven en dood, waarbij ontzag noch positief noch negatief is?

In plaats van dat het positief of negatief is, is het eigenlijk beide. Veel ontzag is zo. Veel emotie is zo. Het mengen van ontzag en schoonheid en horror. Toen ik mijn broer zag overlijden - veel mensen hebben de ervaring om mensen te zien passeren - was dat prachtig. Het is vol liefde, het zit vol angst, zoals, jeetje, wat is het einde van het leven? Het is vol ontzag - dit is mysterieus en onbegrijpelijk voor mij.

Veel ontzag heeft deze intense combinaties van emoties. Je hoort muziek, een ongelooflijk lied of symfonie van Aretha Franklin, en het heeft een mengeling van schoonheid en verdriet en verlangen en ontzag. Dus hoe zijn deze ervaringen? Ze zijn complex en het maakt het moeilijk voor ons om ze te bestuderen, maar we kunnen het.

Hoe zijn deze ervaringen? Ze zijn complex en het maakt het moeilijk voor ons om ze te bestuderen, maar we kunnen het.

Over muziek gesproken, je hebt tijd doorgebracht met een bekroonde cellist in het Philadelphia Orchestra. Wat voor soort ontzag ervaart ze tijdens het spelen?

Het is echt interessant, want toen ik deze verschillende vormen van ontzag behandelde, waren sommige gemakkelijk te begrijpen. Morele schoonheid, als we de vriendelijkheid van vreemden zien: je kunt het beschrijven en je denkt: oh, dat geeft me ontzag. De natuur, we kunnen allemaal beschrijven en een beeld schetsen van wat voor ons ontzagwekkend is in de natuur.

Muziek is moeilijk. Het is auditief, het is niet-visueel. De structuur van muziek is ingewikkeld. En wat ze me leerde, is de 'kasjmier deken van geluid'. Dat wil zeggen, wanneer we ontzag voelen voor muziek, je luistert ernaar en je bent met een stel mensen die vreemden zijn, en ineens omringt het je als een deken, en voel je je warm en verbonden en opgewekt en zalig. Dat is zo dicht mogelijk bij de waarheid over muziek. Het beïnvloedt ons lichaam, het verenigt je met andere mensen, er komt een sociale warmte doorheen.

De celliste vertelde me ook over het spelen van een muziekstuk nadat haar grootvader was overleden en hoe ontzagwekkend het is omdat het je in de tijd kan verplaatsen. Je kunt naar muziek luisteren en opeens denk je aan je kind, of je oma, of je eerste liefde 20 jaar geleden. Dat is behoorlijk indrukwekkend.

Er is ook een fotograaf die je begrip van ontzag heeft verdiept. Kun je meer over haar vertellen en wat je hebt geleerd van een bezoek aan haar studio?

Ze was vol ontzag. Toen mijn broer stierf, barstte ik in tranen uit als ik plaatsen en momenten vond waarop hij en ik samen waren, zoals in de bergen of met muziek waar we naast elkaar naar hadden geluisterd. En dat begreep ik niet. Ik dacht dat tranen over verlies gingen. Maar het ging meer om samenvoegen en samensmelten.

Dus begon ik rond te kijken. Ik las een boek over de geschiedenis van tranen en kwam toen Rose-Lynn Fisher tegen. Het eerste dat ik van haar heb geleerd, is dat het meeste ontzag groot is, maar er is microscopisch ontzag. Ze fotografeerde bijenogen en honingraten, tranen en het weefsel van haar bloed, gewoon om de betekenis te begrijpen. En toen ik naar die tranen keek, verbaasde het me dat kunst beter kon vastleggen hoe het lichaam emoties uitdrukt dan welke maatstaf dan ook. Dus dat was een les in klein ontzag, als je wilt, dat was belangrijk voor mij.

De aantrekkingskracht tussen gehechtheid en loslaten uit The Topography of Tears © Rose-Lynn Fisher, uitgegeven door Bellevue Literary Press 2017.

Je bent ook naar onconventionele plaatsen gegaan om verhalen over ontzag te vinden. Wat heb je geleerd van het vinden van ontzag op nietsvermoedende plaatsen?

Ik bracht veel tijd door in de San Quentin-gevangenis. Ik stond daar een toespraak te houden over ontzag, en ik schaamde me op een bepaalde manier. Zoals, hier is een blanke man die arm opgroeide, maar veel privileges had - raciale privileges. Hier sta ik voor deze jongens en het laatste wat ze willen is als een langharige Berkeley-man die zegt: "Vind ontzag!"

Dus ik stopte en onderbrak het gesprek dat ik had voorbereid. Ik had zoiets van: "Hé, ik moet jullie vragen, vinden jullie ontzag in San Quentin?" En hun antwoorden verbaasden me - het licht op de baai, de hand van mijn kleinkind, het gelach van mijn zoon, het lezen van de Koran of de Bijbel, mediteren, bidden, leren lezen. Ik had zoiets van, vergeet het maar. Als deze jongens ontzag kunnen voelen, gezien hoe we gevangenen in Californië behandelen, kan elk mens dat.

En ik denk dat de veteranen me echt door elkaar hebben geschud - dat er ontzag is in trauma. Toen was het heel interessant om met ministers te praten. Ik ben geen spiritueel persoon. Net als veel sceptici van religie in de sociale wetenschappen maak ik me zorgen over het dogma en de institutionalisering en het patriarchaat en de ongelijkheid. Alle ministers die ik sprak, waren echt geïnteresseerd in ervaring. Dit gaat over een ongelooflijk gevoel dat je hebt over de geest. Het evolueert altijd in je leven en het is mysterieus. En dat is wat ik begon te voelen met de dood van mijn broer. Ik had gewoon het gevoel dat hij nog steeds bij me was. Ze hebben me enorm veel geleerd dat ik met de wetenschap niet zou hebben geleerd.

Laten we ons voorstellen dat je het geluk hebt om op de een of andere manier ontzag te ervaren. Wat gebeurt er nu? Is het meer dan een vluchtig moment?

Het is diepgaand en daarom gebruik ik het woord 'transformeren' in de titel. Wat het doet is een vluchtige ervaring. Maar het is veel meer dan een vluchtig moment. Het laat zien wat voor jou betekenisvol is, waar je om geeft.

Awe transformeert je in termen van je oriëntatie op andere mensen. Er is nieuw werk waaruit blijkt dat nadat mensen naar festivals gaan, ze een jaar later vriendelijker zijn.

Het verandert je gevoel van wie je bent. Je begint te beseffen dat ik geen apart persoon ben, ik ben verbonden met al deze mensen. Als je op zoek bent naar verandering, is het een goede emotie om te zoeken.

Ontzag verandert je gevoel van wie je bent. Je begint te beseffen dat ik geen apart persoon ben, ik ben verbonden met al deze mensen. Als je op zoek bent naar verandering, is het een goede emotie om te zoeken.

Je hebt samengewerkt met filmregisseurs, waaronder de regisseur van Pixar's Inside Out. Waar denk je dat filmmakers ontzag voor krijgen?

Wat filmmakers als Steven Spielberg in zekere zin tot ontzag aantrekt, is dat een van de centrale doelen van de kunsten is om mensen te verenigen in een gedeeld begrip van de werkelijkheid - wat het is en wat je moet veranderen.

Filmmakers en schilders en muzikanten en keramisten en dichters en graffitikunstenaars, ze doen hun kunst om veel verschillende redenen. Maar vaak is het om ontzag op te wekken. Het wil zeggen: dit is wat transcendent is aan het leven, en laten we er allemaal samen over nadenken. Dat is een van de interessante dingen van ontzag. Het zorgt voor saamhorigheid.

Wat is de volgende vraag voor ontzag? Wat weet je niet dat je wilt weten?

Hoe bouw je ontzag terug in de samenleving? Kinderen op scholen hebben het moeilijk, ze zijn gestrest en beperkt gefocust. En daar werken we aan. In het Greater Good Science Center gaan we een ontzagwekkend curriculum voor scholen organiseren.

Ik denk dat een grote vraag de neurowetenschap is. Het psychedelische verhaal, het meditatieverhaal. Dat gaat allemaal over het netwerk in de standaardmodus, het zelf tot rust brengen. Maar wanneer mensen ontzag voelen, zijn er veel interessante psychologische fenomenologische eigenschappen, de ervaring van eenheid met alles - het zien van levensbezielende krachten in alles, het gevoel alsof grenzen vervagen, het goddelijke voelen. Awe biedt een kijkje in die verbazingwekkende dingen waar we echt niet veel vanaf weten met betrekking tot neurowetenschappen.

Ik denk dat er veel ontzagwekkende interventies zullen zijn. Dus hoeveel helpt ontzag bij ziekte of hartproblemen of depressie? Ik denk dat er grote grenzen komen voor onze wereld.