Een hond begrijpt meer van ons humans dan welk dier dan ook

Waarom honden zo speciaal zijn

Onderzoek onthult het unieke vermogen van honden om mensen te begrijpen. Terwijl ze aandachtig naar onze stem luisteren, is één blik op ons gezicht genoeg om onze emotionele toestand in te schatten.

Donders Wonders Kim Beyton 21 februari 2022

Honden kunnen net zoals wij gezichten (van mensen) lezen

Veel onderzoekers zijn nagegaan of mensen en honden dezelfde aandachtspatronen vertonen wanneer ze naar gezichten kijken. Dit werd vergeleken met situaties waarin zij keken naar stimuli die niets met gezichten van mensen of honden te maken hadden.  Zo hebben mensen bijvoorbeeld de vreemde voorkeur om vooral naar de rechterkant van een gezicht te kijken, dus een vertekening naar links vanuit het gezichtspunt van de persoon die kijkt. Honden vertonen dit gedrag niet bij andere honden, en zij vertonen niet de sterke voorkeur voor gezichten die mensen hebben. Verrassend genoeg vertonen zij echter een vertekening naar links bij het kijken naar gezichten van mensen. Het is alsof ze hebben geleerd hoe ze het gezicht van een mens moeten lezen zoals wij dat doen. In een recentere studie werd onderzocht hoe honden reageerden op positieve versus negatieve gezichtsuitdrukkingen, in combinatie met een congruente (‘overeenkomende’) vocale uitdrukking (bv. blij gezicht x blije stem) of een incongruente (‘afwijkende’) (droevig gezicht x blije stem). Interessant was dat honden een voorkeur vertoonden voor elke combinatie van gezicht en stem waarbij de emotie congruent was, ongeacht of deze positief of negatief was.

Oxytocine onthult een speciale band tussen een hond en zijn baas

Oxytocine is een hormoon dat in de hersenen door de hypothalamus wordt aangemaakt. Het speelt vele rollen, waaronder de sociale binding en aanhankelijkheid tussen moeder en kind. Gewoonlijk wordt het effect van oxytocine waargenomen binnen hetzelfde soort, maar een studie toonde aan dat oogcontact zowel de hond als zijn baasje in staat stelt hogere oxytocineniveaus te produceren. De urine van zowel de hond als zijn baasje werd vóór en 30 minuten na een periode van intensief wederzijds staren verzameld. Het experiment werd herhaald met een sessie van de “baas die zijn hond aanraakt” en de “baas die tegen zijn hond praat”. Hiermee werd aangetoond dat na het oogcontact de concentratie van oxytocine bijna was verdubbeld. Dit was niet het geval bij de andere twee sociale activiteiten. Ten slotte toonden de onderzoekers aan dat dit resultaat niet gold voor de relatie tussen wolf en eigenaar, waarbij de wolf tot hetzelfde soort behoort als honden. Dit wijst erop dat de band tussen honden en mensen bijzonder is en wellicht is ontstaan tijdens domesticatie.

De hersenen van honden tonen aan dat ze goede luisteraars zijn

Honden hebben het ongelooflijke vermogen om een taal die ze niet spreken (de onze), gedeeltelijk te begrijpen. In onderzoeksprojecten werden de neurale mechanismen die ten grondslag liggen aan de menselijke spraakverwerking bij honden bestudeerd. Er werd ontdekt dat lexicale verwerking, d.w.z. de woordenschat die je gebruikt, wordt omgezet in de linkerzijde van het auditieve systeem van de hersenen, terwijl de intonatie vooral de rechterzijde betrekt. Tegelijkertijd wordt een van de belangrijkste gebieden die betrokken is bij het verwerken van beloningen alleen geactiveerd wanneer zowel de gebruikte woorden als de manier waarop ze gezegd worden, d.w.z. de intonatie, geassocieerd worden met lof. Een neutrale intonatie van een vriendelijk woord of een neutraal woord dat vriendelijk wordt gezegd, heeft dit effect niet. Dit betekent dat honden verschillende informatiebronnen kunnen integreren om emoties in spraak te verwerken.

Op een dag zei een onderzoeker tegen me: “Als een ander dier onze taal zou spreken, zou het een hond zijn.” Ik heb dit idee altijd leuk gevonden, maar ik had geen bewijs tot gisteren, toen ik een artikel over dit onderzoek ontdekte waaruit blijkt dat honden de neiging hebben om spraak te segmenteren (d.w.z. de continue stroom in woorden op te knippen) op dezelfde manier als mensen dat doen…

Why dogs are so special

Research reveals the unique capability of dogs to understand humans. One look at our face while carefully listening to our voice and they can make sense of our emotional state.

By Kim Beneyton / 21 February 2022

Dogs can read (human) faces like we do

Many research studies investigated whether humans and dogs shared the same attentional biases when looking at faces compared to non-face stimuli, be it the face of a human or dog. For example, humans have this strange preference of looking mainly at the right side of a face, so a bias to the left from the viewpoint of the person looking. Dogs don’t show this behavior with other dogs, and they do not show the strong preference for faces humans have. However, they surprisingly express the leftwards bias when looking at human faces. As if they had learnt how to read a human face the way we do. A more recent study investigated how dogs reacted to positive versus negative facial expressions when combined to either a congruent vocal expression (e.g., happy face x happy voice) or an incongruent one (sad face x happy voice). Interestingly, dogs showed a preference for any face/voice association which emotion was congruent, no matter positive or negative.

Oxytocin reveals a special dog-owner bond

Oxytocin is a hormone synthetized in the brain by the hypothalamus, and it plays many roles including social bonding and mother-infant attachment. Usually, the effect of oxytocin is observed within-species, but a study showed that eye-contact enables both the owner and the dog to produce higher oxytocin levels. They collected urine from the dog and its owner before and 30 minutes after a period of intensive mutual gazing. They repeated the experiment with a session of “owner touching his dog” and “owner talking to his dog.” They showed that the elevation in concentration of oxytocin almost doubled after the eye-contact activity compared to the other two social activities.

Finally, researchers showed that this result was not confirmed in a wolf-owner relationship, wolf belonging to the same species as dogs, indicating that the bond between dogs and humans is special and might have emerged during domestication.

Dogs’ brains show they are good listeners

Dogs have this incredible capacity to partially understand a language that they don’t speak: ours. Research projects have studied neural mechanisms underlying human speech processing in dogs. They found that lexical processing, i.e., the vocabulary that you use, was resolved in the left side of the brain’s auditory system, while the intonation particularly involved the right one. In parallel, one of the main areas involved in reward processing was activated only when both the words used and the way they were said, i.e., the intonation, were associated with praise. A neutral intonation of a kind word or a neutral word said kindly yielded no such effect. This means dogs can integrate different sources of information to process emotions in speech.

A researcher one day said to me: “if another animal was to speak our language, it would be a dog.” I’ve always liked this idea, but I didn’t have the evidence until yesterday, when I discovered this research article showing how dogs tend to segment speech (i.e., cutting the continuous stream into words) the same way humans do…