"Dankbaarheid" speelt een bijzondere rol in onze positieve gezondheid

In het kader van zomervakantie 2024 veel zonnig, happy, positief, vakantienieuws van Human Power Now Nieuws 2018-2024

Human Power Now Flashback Nieuws 11 augustus 2021

Helpt het beoefenen van dankbaarheid je immuunsysteem?
Nieuw onderzoek suggereert dat dankbaarheid een indirecte rol speelt bij het verbeteren van onze gezondheid.
Great Good Science Center JILL SUTTIE | 9 AUGUSTUS 2021

Dankbaar zijn lijkt veel positieve effecten op ons leven te hebben. In feite kunnen dankbare mensen beter slapen, een gezonder hart hebben en minder pijntjes en kwalen.


Maar wat gebeurt er in ons lichaam als we dankbaar zijn, dat ons zou kunnen helpen gezonder te zijn? Een paar recente studies waren bedoeld om erachter te komen.

In de eerste studie werden 61 gezonde vrouwen tussen de 35 en 50 willekeurig toegewezen aan een online dankbaarheidsactiviteit van zes weken of een schrijfactiviteit (ter vergelijking). Een keer per week kreeg de dankbaarheidsgroep een schrijfopdracht waarin hen werd gevraagd te schrijven over iemand voor wie ze dankbaar waren (bijvoorbeeld: "Denk aan iemand in je leven waarvan je denkt dat je ze nooit volledig of correct hebt bedankt voor iets zinvols of belangrijks dat ze voor u hebben gedaan"). De controlegroep schreef over neutrale onderwerpen (“Denk aan de langste afstand die je vandaag hebt gelopen”).

Voor en na de zes weken rapporteerden de deelnemers hoeveel ze de neiging hadden om ondersteuning te bieden of te ontvangen van andere mensen en gaven ze een bloedmonster af, dat werd gebruikt om te controleren op de aanwezigheid van inflammatoire cytokines (interleukine 6 en tumornecrosefactor-α ). Inflammatoire cytokines zijn gekoppeld aan chronische verouderingsziekten, zoals diabetes, atherosclerose en zelfs kanker.

Na analyse van de gegevens ontdekten de onderzoekers dat vrouwen die aan de dankbaarheidsconditie waren toegewezen, meer ondersteunende zorg verleenden, wat consistent is met het idee dat dankbaarheid mensen kan inspireren om "het vooruit te betalen" en anderen te helpen. Maar ze vonden geen significante daling van de cytokineniveaus, wat betekent dat er geen verbeterde immuunfunctie was. Naomi Eisenberger, directeur van het Social and Affective Neuroscience Lab aan de UCLA en medeauteur van het onderzoek, was hier een beetje verbaasd over.

“Je leest alle nieuwsberichten over dankbaarheid en je gaat ervan uit dat je deze magische heilzame effecten gaat zien. Dat hebben we niet gezien', zegt ze. “De effecten waren eigenlijk moeilijker te zien dan we dachten; ze waren subtieler.”

Om erachter te komen wat er aan de hand zou kunnen zijn, keken zij en haar collega's naar de steun van vrouwen, of ze nu wel of niet hadden deelgenomen aan de dankbaarheidsactiviteit. Hier zagen ze wel een effect: vrouwen die meer ondersteunende zorg kregen, hadden lagere niveaus van interleukine 6, wat suggereert dat ondersteunende zorg (en niet dankbaarheid op zich) de immuunfunctie zou kunnen verbeteren. Dankbaarheid kan misschien ontstekingen beïnvloeden, maar alleen als het leidt tot meer steun voor anderen.


"Als mensen dankbaar zijn, is een van de eerste dingen die ze willen doen, iets teruggeven", zegt ze. “Misschien leidt dat niet direct tot een betere immuunfunctie. Maar het leidt wel tot meer steun, en dat is interessant.”

Is dankbaarheid goed voor onze hersenen?
Deze bevindingen lieten nog een open vraag voor de onderzoekers open: kan het ervaren van dankbaarheid de hersenen van mensen beïnvloeden op een manier die een betere gezondheid bevordert? Om erachter te komen, deden Eisenberger en haar collega's een tweede onderzoek naar de invloed van dankbaarheid op de hersencentra die verband houden met het geven van steun en het reageren op nood, die beide verband houden met een betere gezondheid.

Ze putten uit dezelfde deelnemers en gebruikten fMRI-scans om de hersenactiviteit te volgen, terwijl de vrouwen namen te zien kregen van mensen voor wie ze zich dankbaar voelden en werden gevraagd om na te denken over waarom ze de persoon dankbaar waren of om het fysieke uiterlijk van de persoon te beschrijven. Af en toe werd een afbeelding van een dreigend gezicht op het scherm geflitst om deelnemers te laten schrikken en een bedreigingsreactie uit te lokken.

Deelnemers die dankbaarheid ervoeren, hadden niet meer neurale activiteit in de verzorgende centra van de hersenen dan de controlegroep. Maar degenen die hadden gemeld dat ze veel steun gaven, reageerden gezonder op de bedreigende beelden (verminderde amygdala-activiteit) nadat ze zich hadden geconcentreerd op dankbaarheid. Met andere woorden, voor zeer ondersteunende mensen leek het voelen van tijdelijke dankbaarheid een rol te spelen bij het kalmeren van hun stressreactie - een mogelijke weg naar een betere gezondheid.

"Er lijkt iets te zijn aan het feit dat mensen in de loop van de tijd meer steun geven, waardoor ze minder dreigingsgevoelig worden als ze worden geprepareerd met dankbaarheid", zegt Eisenberger.

Deze bevinding weerspiegelt eerder werk dat aantoont dat vrijwilligerswerk of het geven aan anderen de gezondheid verbetert, zegt Eisenberger. Aan de andere kant staat het in contrast met de opvattingen van sommige mensen dat het voelen van dankbaarheid op zichzelf de sleutel is tot een betere gezondheid, voegt ze eraan toe.

"Onze studie roept een interessante vraag op over wat bijdraagt ​​​​aan een betere gezondheid: is het de emotie van dankbaarheid, of is het daadwerkelijk gedrag dat iemand anders helpt?" ze zegt. "Ik weet het niet zeker, maar misschien is het meer gebonden aan gedrag dan aan gevoelens."

Ze vermeldt ook dat sommige mensen in haar studie aangaven moeite te hebben om dankbaar te zijn. Dat kan een barrière zijn als het gaat om het bevorderen van dankbaarheid voor het verbeteren van de gezondheid.

"Deze effecten leken niet te gebeuren voor personen die hoger waren in zaken als depressie en stress", zegt ze. "Dus ik denk dat voor die individuen een dankbaarheidsinterventie soms averechts kan werken."

Hoewel Eisenberger gelooft dat er veel meer onderzoek moet worden gedaan om het zeker te weten, laat haar werk zien dat de effecten van dankbaarheid op de gezondheid genuanceerder kunnen zijn dan eerder onderzoek suggereert. Het betekent niet dat dankbaarheid geen rol speelt - het lijkt tenslotte vriendelijker en behulpzamer gedrag aan te moedigen. Maar het kan alleen een indirecte rol spelen.

"Als we proberen voor onze eigen gezondheid te zorgen, is de beste manier om dat te doen misschien door voor anderen te zorgen", zegt Eisenberger. “Een manier om andere mensen te helpen is door ervaringen van dankbaarheid. Maar het is ook niet per se de enige manier om er te komen.”