Betekenis in je leven leren zien

Worstelt je met het vinden van betekenis in het leven? Onderzoekers hebben drie verschillende definities gevonden

Good Science Center JOSHUA A. HICKS, LAURA A. KING | 2 NOVEMBER 2021

Het gevoel dat je leven betekenis heeft, is fundamenteel voor de ervaring van het mens-zijn, en mensen die zich zo voelen, zijn meestal gezonder en gelukkiger. Gezien het belang dat de meeste mensen hechten aan betekenis, hoe kunnen we het gevoel cultiveren dat het leven zinvol is?

Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw betoogden filosofen, psychologen en psychiaters dat betekenis in het leven een zeldzame, diepgaande ervaring is, bereikbaar door een actieve zoektocht, diepe zelfreflectie of een andere moeilijke manier om betekenis te creëren in een schijnbaar betekenisloze wereld. Maar we weten nu dat de meeste mensen meestal melden dat hun leven zinvoller voelt dan niet. Hoewel het actief construeren van betekenis in sommige gevallen nodig kan zijn - bijvoorbeeld wanneer je wereld op zijn kop staat na een traumatische gebeurtenis - kan het cultiveren van betekenis in het leven net zo eenvoudig zijn als het detecteren van de betekenis die er al is.

De definities van onderzoekers van betekenis in het leven omvatten meestal drie thema's: de overtuiging dat je leven en bijdragen belangrijk zijn voor anderen en jezelf, het gevoel dat je leven zinvol is en het gevoel dat je actief vervulte doelen nastreeft. Ander onderzoek bevestigt verder het idee dat betekenis (ertoe doen), coherentie (zingeving) en doel (gericht op doelen) drie onderling gerelateerde facetten vertegenwoordigen van, of misschien directe paden naar, de ervaring van betekenis in het leven.

Op basis van deze drie paden zijn hier enkele relatief eenvoudige dingen die je kunt doen om je ervaring van betekenis in het leven te behouden of te verbeteren.

De ervaring van betekenis in het leven

Er is een grote troost in het geloof dat je leven en acties ertoe doen in het grote geheel der dingen. Deze overtuiging wordt 'existentiële materie' genoemd en is een sterk onderdeel van de ervaring van zingeving in het leven. Hoewel het concept van existentiële materie vaak beelden oproept van beroemde (en beruchte) mensen die buitengewone dingen in hun leven hebben gedaan - zoals Moeder Theresa, Cesar Chavez of Bill Gates - krijgen veel mensen het gevoel dat ze ertoe doen via wegen die gemakkelijker worden doorkruist.

Onderzoek toont aan dat het gevoel dat je een positieve invloed op anderen hebt gehad, niet verwonderlijk, bijna altijd wordt geassocieerd met de overtuiging dat je leven zinvol is. Existentiële zaken zijn dan vaak geworteld in een gevoel dat je ertoe doet voor anderen - van het helpen van vreemden in nood en het bieden van sociale steun aan geliefden, tot gewoon een betrouwbare vriend zijn.

Het gevoel dat je leven belangrijk is, heeft te maken met meer dan het gevoel dat je acties van invloed zijn op anderen. Betekenis wordt vergroot wanneer je gedrag, of ervaringen in bredere zin, van belang zijn voor jezelf. Dit aspect van betekenis is gerelateerd aan het idee van psychiater Viktor Frankl om schoonheid en betekenis in het leven te vinden door middel van geleefde ervaring. De ervaring van betekenis kan bijvoorbeeld worden gevonden door te genieten van meeslepende muzikale uitvoeringen, ontzag te hebben voor natuurlijke schoonheid of gewoon een authentieke interactie met een andere persoon te waarderen.

Een manier om meer betekenis in je leven waar te nemen, is door actief op zoek te gaan naar intrinsiek lonende ervaringen, zoals het (opnieuw) verbinden met de natuur of mensen die het gemakkelijk maken om je ware zelf te uiten. Bovendien bevorderen veel cognitieve of emotionele regulatiestrategieën, zoals het beoefenen van mindfulness, genieten van de positieve aspecten van situaties, het cultiveren van een dankbare instelling of het leren om je ervaringen positiever te evalueren, natuurlijk de detectie van betekenis in je levenservaringen.

Hoewel dergelijke ervaringen ertoe kunnen leiden dat het zelf zich klein voelt in de context van uitgestrektheid, kunnen ze ons er ook aan herinneren dat we tot die uitgestrektheid behoren – dat we een onuitwisbaar deel zijn van het bredere universum waarin we bestaan.

Samenhang waarnemen

Coherentie is het gevoel dat je leven zin heeft. Voor de meeste mensen is het begrijpen van het leven meestal geen probleem dat een oplossing vereist. We zijn natuurlijke zintuigmakers, die de meeste situaties moeiteloos begrijpen. In feite is een waarschijnlijke reden waarom we niet te veel nadenken over betekenis in het leven, dat ons leven gewoon goed voelt (dat wil zeggen, dingen zijn gewoon logisch). Ons leven is ingebed in een natuurlijke wereld die wordt gekenmerkt door regelmatigheden - zonsopgangen en zonsondergangen. We overlappen deze regelmatigheden met onze eigen routines - ochtendkoffie of een avondwandeling. De regelmatigheden van het leven zorgen voor de ritmes die ten grondslag liggen aan het gevoel dat het leven zinvol is.

Natuurlijk heeft het leven niet altijd zin. Je kunt bijvoorbeeld een gevoel van onbegrijpelijkheid voelen na het ervaren van een trauma of, contra-intuïtief, te hard proberen te begrijpen waarom je leven betekenis heeft.

Van alle facetten van betekenis vertegenwoordigt coherentie waarschijnlijk een psychologische basisbehoefte. Net als de angst die we voelen wanneer onze behoefte om erbij te horen wordt gedwarsboomd, lijkt onze wereld uit elkaar te vallen wanneer dingen plotseling geen zin hebben. Het herstellen van een gevoel van samenhang in deze tijden kan een uitdaging zijn en vereist vaak feedback en geruststelling van anderen (zoals een therapeut of ouder), evenals de mysterieuze helende kracht van tijd om de geest te helpen een gevoel van gelijkmoedigheid te herstellen. Het opnieuw verbinden met de natuurlijke orde van de wereld, het herstellen van routines die structuur geven aan het leven en het vinden van respijt in de kunsten kan je helpen het leven weer te begrijpen.

Hoewel het onvermogen om je leven te begrijpen afbreuk kan doen aan de ervaring van betekenis, betekent het simpelweg begrijpen ervan niet noodzakelijkerwijs dat het leven zinvol zal voelen. Het is bijvoorbeeld gemakkelijk om te denken aan een persoon die een cynische overtuiging bezit over hoe zijn leven zich heeft ontvouwd. Dit wereldbeeld kan het individu helpen zijn situatie en leven in bredere zin te begrijpen, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat het de overtuiging voedt dat zijn leven vol betekenis is. Dit voorbeeld illustreert hoe betekenis niet alleen gaat over "het verbinden van de punten", maar ook over het vinden van schoonheid in het beeld dat ontstaat.

Het leven doordrenken met een gevoel van doel

"Heldere ogen, volle harten (kan niet verliezen)" was de mantra van de Dillon Panthers, het fictieve voetbalteam dat bekend is bij fans van het populaire tv-programma "Friday Night Lights". Een reden waarom iemands ogen leegmaken en vervolgens iemands hart vullen, is een succesvolle strategie voor voetballers en misschien iedereen dat mensen in deze psychologische toestand hun doelen met een groter gevoel van doel kunnen nastreven. Het voelen van een gevoel van doel helpt ons motivatie te behouden door het dikke en dunne van het dagelijks leven, en doelgerichte mensen hebben de neiging om meer tevreden te zijn met hun leven en zelfs langer te leven. Doel is daarom verbonden met zowel de kwaliteit als de kwantiteit van ons bestaan.

Een factor die doelgericht handelen mogelijk maakt, is het hebben van een duidelijke reden om deel te nemen aan wat je ook doet. Het kennen van het "waarom" van je acties kan zelfs triviaal gedrag met waarde doordrenken. Nietzsche merkte beroemd op dat de persoon "die een waarom heeft om te leven, bijna elk hoe kan verdragen." Door een duidelijke reden te ontwikkelen voor het nastreven van een doel, wordt het "hoe" van je doelgerichte acties draaglijker (en vaak leuker) omdat die acties nu verbonden zijn met een meer langetermijndoelstelling. Hoewel de meeste studenten bijvoorbeeld liever socialiseren met vrienden dan te studeren voor een examen, zou het duidelijk begrijpen dat dit kleine hedonische offer hen zal helpen een lonende baan te krijgen, het gemakkelijker moeten maken om zich te committeren aan examenvoorbereiding.  

Zelfs als je neus stevig "op de slijpsteen" staat, kunnen heldere ogen worden getraind op een bredere levensdroom. De overkoepelende reden van bestaan kan worden gevonden in "Gods plan" of een levensroeping, maar een gevoel van het waarom van gedragingen is niet beperkt tot dergelijke grootse ervaringen. De tijd nemen om na te denken over je levensdromen - om de volgende hoofdstukken van je levensverhaal te schrijven - kan helpen om het dagelijks leven en dagelijkse doelen te verbinden met bredere ambities. In plaats van doelloos rond te dwalen, geeft het hebben van "heldere ogen" je een gevoel van richting en de motivatie (een vol hart) om je te helpen je doelen te bereiken en die prestaties je leven met betekenis te laten doordrenken.

Sommige redenen voor het nastreven van doelen kunnen echter beter zijn dan andere. Een persoon die vindt dat hij een taak alleen moet uitvoeren omdat zijn supervisor hem heeft gevraagd om het te doen, zal waarschijnlijk geen gevoel van doel genieten tijdens het uitvoeren van dat werk. In plaats daarvan wordt doelgericht gedrag per definitie nagestreefd om meer intrinsieke redenen, vaak gerelateerd aan kernaspecten van iemands identiteit. Mensen kunnen bijvoorbeeld om verschillende redenen vrijwilligerswerk doen in een daklozenopvang, maar de persoon die dit doet omdat ze het gevoel hebben dat hun acties consistent zijn met een geïnternaliseerde waarde van het helpen van anderen in nood, zal eerder een gevoel van doel ontlenen aan de ervaring.

Het vermogen van betekenis om ons in staat te stellen elke ochtend wakker te worden en te doen wat gedaan moet worden, vereist dat betekenis zelfs in het lijden aanwezig is. En dit is waar een gevoel van doel krachtig is. Hoewel alle mensenlevens ertoe doen, eindigen ze ook allemaal en houden ze in het grote geheel misschien niet de belofte in van een plaats in de geschiedenis, waardoor ons gevoel van betekenis wordt bedreigd. Evenzo, hoewel het leven heel vaak logisch is, vinden er willekeurige, zinloze gebeurtenissen plaats die ons gevoel van samenhang kunnen destabiliseren - van natuurrampen tot willekeurige daden van gruwelijk geweld. Maar doel kan het facet van betekenis zijn dat het minst afhankelijk is van toeval. Ongeacht de omstandigheden is het doel - het vermogen om te investeren in doelen - beschikbaar en belooft het leven met betekenis te doordrenrengen.

Hoewel het misschien algemene folklore is dat vurig zoeken naar en het zorgvuldig creëren van betekenis in het leven de primaire manier is om dit gewilde gevoel echt te ervaren, suggereert onderzoek dat betekenis meestal vrij gemakkelijk te detecteren is. Proberen te begrijpen waarom ons leven zinvol is, kan een functie hebben wanneer het leven onbegrijpelijk wordt, maar uiteindelijk zal het misschien nooit een bevredigend antwoord opleveren. Betekenis is niet alleen op één plek te vinden. Het is overal om ons heen – in onze relaties, werk en spirituele en religieuze overtuigingen, evenals door het waarderen van het leven zelf.

Worstel je met het vinden van betekenis in het leven?

Onderzoekers hebben drie verschillende thema’s gevonden

Good Science Center JOSHUA A. HICKS, LAURA A. KING | 2 NOVEMBER 2021

Het gevoel dat je leven betekenis heeft, is fundamenteel voor de ervaring van het mens-zijn, en mensen die zich zo voelen, zijn meestal gezonder en gelukkiger. Gezien het belang dat de meeste mensen hechten aan betekenis, hoe kunnen we het gevoel cultiveren dat het leven zinvol is?

Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw betoogden filosofen, psychologen en psychiaters dat betekenis in het leven een zeldzame, diepgaande ervaring is, bereikbaar door een actieve zoektocht, diepe zelfreflectie of een andere moeilijke manier om betekenis te creëren in een schijnbaar betekenisloze wereld. Maar we weten nu dat de meeste mensen meestal melden dat hun leven zinvoller voelt dan niet. Hoewel het actief construeren van betekenis in sommige gevallen nodig kan zijn - bijvoorbeeld wanneer je wereld op zijn kop staat na een traumatische gebeurtenis - kan het cultiveren van betekenis in het leven net zo eenvoudig zijn als het detecteren van de betekenis die er al is.

De definities van onderzoekers van betekenis in het leven omvatten meestal drie thema's: de overtuiging dat je leven en bijdragen belangrijk zijn voor anderen en jezelf, het gevoel dat je leven zinvol is en het gevoel dat je actief vervulde doelen nastreeft. Ander onderzoek bevestigt verder het idee dat betekenis (ertoe doen), coherentie (zingeving) en doel (gericht op doelen) drie onderling gerelateerde facetten vertegenwoordigen van, of misschien directe paden naar, de ervaring van betekenis in het leven.

Op basis van deze drie paden zijn hier enkele relatief eenvoudige dingen die je kunt doen om je ervaring van betekenis in het leven te behouden of te verbeteren.

De ervaring van betekenis in het leven

Er is een grote troost in het geloof dat je leven en acties ertoe doen in het grote geheel der dingen. Deze overtuiging wordt 'existentiële materie' genoemd en is een sterk onderdeel van de ervaring van zingeving in het leven. Hoewel het concept van existentiële materie vaak beelden oproept van beroemde (en beruchte) mensen die buitengewone dingen in hun leven hebben gedaan - zoals Moeder Theresa, Cesar Chavez of Bill Gates - krijgen veel mensen het gevoel dat ze ertoe doen via wegen die gemakkelijker worden doorkruist.

Onderzoek toont aan dat het gevoel dat je een positieve invloed op anderen hebt gehad, niet verwonderlijk, bijna altijd wordt geassocieerd met de overtuiging dat je leven zinvol is. Existentiële zaken zijn dan vaak geworteld in een gevoel dat je ertoe doet voor anderen - van het helpen van vreemden in nood en het bieden van sociale steun aan geliefden, tot gewoon een betrouwbare vriend zijn.

Het gevoel dat je leven belangrijk is, heeft te maken met meer dan het gevoel dat je acties van invloed zijn op anderen. Betekenis wordt vergroot wanneer je gedrag, of ervaringen in bredere zin, van belang zijn voor jezelf. Dit aspect van betekenis is gerelateerd aan het idee van psychiater Viktor Frankl om schoonheid en betekenis in het leven te vinden door middel van geleefde ervaring. De ervaring van betekenis kan bijvoorbeeld worden gevonden door te genieten van meeslepende muzikale uitvoeringen, ontzag te hebben voor natuurlijke schoonheid of gewoon een authentieke interactie met een andere persoon te waarderen.

Een manier om meer betekenis in je leven waar te nemen, is door actief op zoek te gaan naar intrinsiek lonende ervaringen, zoals het (opnieuw) verbinden met de natuur of mensen die het gemakkelijk maken om je ware zelf te uiten. Bovendien bevorderen veel cognitieve of emotionele regulatiestrategieën, zoals het beoefenen van mindfulness, genieten van de positieve aspecten van situaties, het cultiveren van een dankbare instelling of het leren om je ervaringen positiever te evalueren, natuurlijk de detectie van betekenis in je levenservaringen.

Hoewel dergelijke ervaringen ertoe kunnen leiden dat het zelf zich klein voelt in de context van uitgestrektheid, kunnen ze ons er ook aan herinneren dat we tot die uitgestrektheid behoren – dat we een onuitwisbaar deel zijn van het bredere universum waarin we bestaan.

Samenhang waarnemen

Coherentie is het gevoel dat je leven zin heeft. Voor de meeste mensen is het begrijpen van het leven meestal geen probleem dat een oplossing vereist. We zijn natuurlijke zintuigmakers, die de meeste situaties moeiteloos begrijpen. In feite is een waarschijnlijke reden waarom we niet te veel nadenken over betekenis in het leven, dat ons leven gewoon goed voelt (dat wil zeggen, dingen zijn gewoon logisch). Ons leven is ingebed in een natuurlijke wereld die wordt gekenmerkt door regelmatigheden - zonsopgangen en zonsondergangen. We overlappen deze regelmatigheden met onze eigen routines - ochtendkoffie of een avondwandeling. De regelmatigheden van het leven zorgen voor de ritmes die ten grondslag liggen aan het gevoel dat het leven zinvol is.

Natuurlijk heeft het leven niet altijd zin. Je kunt bijvoorbeeld een gevoel van onbegrijpelijkheid voelen na het ervaren van een trauma of, contra-intuïtief, te hard proberen te begrijpen waarom je leven betekenis heeft.

Van alle facetten van betekenis vertegenwoordigt coherentie waarschijnlijk een psychologische basisbehoefte. Net als de angst die we voelen wanneer onze behoefte om erbij te horen wordt gedwarsboomd, lijkt onze wereld uit elkaar te vallen wanneer dingen plotseling geen zin hebben. Het herstellen van een gevoel van samenhang in deze tijden kan een uitdaging zijn en vereist vaak feedback en geruststelling van anderen (zoals een therapeut of ouder), evenals de mysterieuze helende kracht van tijd om de geest te helpen een gevoel van gelijkmoedigheid te herstellen. Het opnieuw verbinden met de natuurlijke orde van de wereld, het herstellen van routines die structuur geven aan het leven en het vinden van respijt in de kunsten kan je helpen het leven weer te begrijpen.

Hoewel het onvermogen om je leven te begrijpen afbreuk kan doen aan de ervaring van betekenis, betekent het simpelweg begrijpen ervan niet noodzakelijkerwijs dat het leven zinvol zal voelen. Het is bijvoorbeeld gemakkelijk om te denken aan een persoon die een cynische overtuiging bezit over hoe zijn leven zich heeft ontvouwd. Dit wereldbeeld kan het individu helpen zijn situatie en leven in bredere zin te begrijpen, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat het de overtuiging voedt dat zijn leven vol betekenis is. Dit voorbeeld illustreert hoe betekenis niet alleen gaat over "het verbinden van de punten", maar ook over het vinden van schoonheid in het beeld dat ontstaat.

Het leven doordrenken met een gevoel van doel

"Heldere ogen, volle harten (kan niet verliezen)" was de mantra van de Dillon Panthers, het fictieve voetbalteam dat bekend is bij fans van het populaire tv-programma "Friday Night Lights". Een reden waarom iemands ogen leegmaken en vervolgens iemands hart vullen, is een succesvolle strategie voor voetballers en misschien iedereen dat mensen in deze psychologische toestand hun doelen met een groter gevoel van doel kunnen nastreven. Het voelen van een gevoel van doel helpt ons motivatie te behouden door het dikke en dunne van het dagelijks leven, en doelgerichte mensen hebben de neiging om meer tevreden te zijn met hun leven en zelfs langer te leven. Doel is daarom verbonden met zowel de kwaliteit als de kwantiteit van ons bestaan.

Een factor die doelgericht handelen mogelijk maakt, is het hebben van een duidelijke reden om deel te nemen aan wat je ook doet. Het kennen van het "waarom" van je acties kan zelfs triviaal gedrag met waarde doordrenken. Nietzsche merkte beroemd op dat de persoon "die een waarom heeft om te leven, bijna elk hoe kan verdragen." Door een duidelijke reden te ontwikkelen voor het nastreven van een doel, wordt het "hoe" van je doelgerichte acties draaglijker (en vaak leuker) omdat die acties nu verbonden zijn met een meer langetermijndoelstelling. Hoewel de meeste studenten bijvoorbeeld liever socialiseren met vrienden dan te studeren voor een examen, zou het duidelijk begrijpen dat dit kleine hedonische offer hen zal helpen een lonende baan te krijgen, het gemakkelijker moeten maken om zich te committeren aan examenvoorbereiding.  

Zelfs als je neus stevig "op de slijpsteen" staat, kunnen heldere ogen worden getraind op een bredere levensdroom. De overkoepelende reden van bestaan kan worden gevonden in "Gods plan" of een levensroeping, maar een gevoel van het waarom van gedragingen is niet beperkt tot dergelijke grootse ervaringen. De tijd nemen om na te denken over je levensdromen - om de volgende hoofdstukken van je levensverhaal te schrijven - kan helpen om het dagelijks leven en dagelijkse doelen te verbinden met bredere ambities. In plaats van doelloos rond te dwalen, geeft het hebben van "heldere ogen" je een gevoel van richting en de motivatie (een vol hart) om je te helpen je doelen te bereiken en die prestaties je leven met betekenis te laten doordrenken.

Sommige redenen voor het nastreven van doelen kunnen echter beter zijn dan andere. Een persoon die vindt dat hij een taak alleen moet uitvoeren omdat zijn supervisor hem heeft gevraagd om het te doen, zal waarschijnlijk geen gevoel van doel genieten tijdens het uitvoeren van dat werk. In plaats daarvan wordt doelgericht gedrag per definitie nagestreefd om meer intrinsieke redenen, vaak gerelateerd aan kernaspecten van iemands identiteit. Mensen kunnen bijvoorbeeld om verschillende redenen vrijwilligerswerk doen in een daklozenopvang, maar de persoon die dit doet omdat ze het gevoel hebben dat hun acties consistent zijn met een geïnternaliseerde waarde van het helpen van anderen in nood, zal eerder een gevoel van doel ontlenen aan de ervaring.

Het vermogen van betekenis om ons in staat te stellen elke ochtend wakker te worden en te doen wat gedaan moet worden, vereist dat betekenis zelfs in het lijden aanwezig is. En dit is waar een gevoel van doel krachtig is. Hoewel alle mensenlevens ertoe doen, eindigen ze ook allemaal en houden ze in het grote geheel misschien niet de belofte in van een plaats in de geschiedenis, waardoor ons gevoel van betekenis wordt bedreigd. Evenzo, hoewel het leven heel vaak logisch is, vinden er willekeurige, zinloze gebeurtenissen plaats die ons gevoel van samenhang kunnen destabiliseren - van natuurrampen tot willekeurige daden van gruwelijk geweld. Maar doel kan het facet van betekenis zijn dat het minst afhankelijk is van toeval. Ongeacht de omstandigheden is het doel - het vermogen om te investeren in doelen - beschikbaar en belooft het leven met betekenis te doordrenrengen.

Hoewel het misschien algemene folklore is dat vurig zoeken naar en het zorgvuldig creëren van betekenis in het leven de primaire manier is om dit gewilde gevoel echt te ervaren, suggereert onderzoek dat betekenis meestal vrij gemakkelijk te detecteren is. Proberen te begrijpen waarom ons leven zinvol is, kan een functie hebben wanneer het leven onbegrijpelijk wordt, maar uiteindelijk zal het misschien nooit een bevredigend antwoord opleveren. Betekenis is niet alleen op één plek te vinden. Het is overal om ons heen – in onze relaties, werk en spirituele en religieuze overtuigingen, evenals door het waarderen van het leven zelf.