Empathie is ondanks alles nog aan te leren

De empathie-optie: ingaan op de wetenschap van hoe en waarom we ervoor kiezen empathisch te zijn

Medical Expres Katie Bohn, Pennsylvania State University december 2019

In één experiment kozen de deelnemers een kaart uit een van de twee virtuele kaartspellen, één gemarkeerd "Beschrijven" en de andere gemarkeerd "Voel". Op elke kaart stond de foto van een persoon. De deelnemers kregen vervolgens een taak, afhankelijk van het deck waaruit ze hadden gekozen.

Je bladert door de televisiekanalen wanneer je de vertrouwde beginstammen van een Sarah McLachlan-nummer hoort. Je klikt haastig naar het volgende kanaal, voordat de spookachtige beelden van dakloze dieren verschijnen.

Of je bladert op een ochtend door het nieuws wanneer een kop je doet pauzeren - een massale schietpartij misschien, of een tsunami halverwege de wereld die duizenden dakloos, gewond of dood heeft achtergelaten. Je blijft scrollen, niet in staat om zulk vreselijk nieuws 's ochtends meteen te verwerken.

Daryl Cameron, universitair docent psychologie en onderzoek verbonden aan het Rock Ethics Institute in Penn State, wil begrijpen wanneer, hoe en waarom mensen ervoor kiezen empathie in hun dagelijks leven te vermijden.

Vaak samengevoegd met compassie - sympathie of bezorgdheid over het lijden of ongeluk van anderen - is empathie de ervaring van het begrijpen en daadwerkelijk delen van de gevoelens van iemand anders. Empathie, zegt Cameron, kan worden gezien als voelen met een persoon, in plaats van voelen voor hen.

Maar zijn gevoelens niet automatisch, iets dat gebeurt zonder bewuste inspanning? Soms, maar Cameron zegt ook dat we vaak een keuze maken of - en voor wie - we empathisch zijn. In verschillende onderzoeken hebben hij en zijn collega's aangetoond dat we er inderdaad voor kiezen om niet empathisch te zijn, en ze begrijpen meer een reden waarom. En hoewel het een negatief iets kan lijken, zegt Cameron dat het feit dat we de mogelijkheid hebben om te kiezen, een voordeel heeft.

"Als ons doel is om meer empathie te inspireren om sociale verschillen te overbruggen, dan zou het misschien weten hoe en waarom mensen soms kiezen om het niet te voelen, een hefboom kunnen suggereren om mensen in de tegenovergestelde richting te duwen - om empathie te kiezen."

De kwestie van keuze

Camerons interesse in de wetenschap van empathie werd gewekt op de universiteit terwijl hij dubbele graden behaalde in filosofie en psychologie.

Op de middelbare school kwam hij een krant tegen die suggereerde dat hoewel mensen immense empathie kunnen voelen voor een persoon die ontberingen of tragedies ondergaat, de empathie afneemt naarmate het aantal slachtoffers toeneemt.

In die tijd, aldus Cameron, suggereerden sommige experts dat onze empathiesystemen geen massaal lijden kunnen verwerken, dus sloten ze zich af. Anderen hebben betoogd dat empathie niet eens de moeite waard is om te cultiveren - dat het bevooroordeeld en onhoudbaar is en niet leidt tot positieve verandering.

Cameron is het niet eens met beide opvattingen.

"Het lijkt een beetje fatalistisch en nederlaag om te zeggen dat empathie voor grote aantallen [van mensen] gewoon niet is hoe we zijn aangesloten", zegt hij. "Onderzoek naar emotieregulatie en mindfulness-meditatie suggereert dat mensen manieren hebben om hun relatie met hun eigen emoties te veranderen. Misschien zouden we, als we deze mogelijkheden verder zouden onderzoeken, nieuwe wegen openen voor het aanmoedigen van empathie."

Cameron voerde destijds met zijn collega's verschillende experimenten uit en ontdekte dat empathie kan worden gestimuleerd door de manier waarop mensen erover denken te veranderen. In één onderzoek zorgde de aanpassing van de verwachtingen van de deelnemers - hen ervan overtuigen dat empathie emotioneel lonend zou zijn in plaats van alleen maar uit te putten - de kans dat deelnemers iemand die drugsverslaafd was, humaniseerden. In een ander, eerder onderzoek hadden deelnemers meer empathie voor massaal lijden toen ze ervan overtuigd waren dat het hen financieel niet zou kosten.

Aangemoedigd door de resultaten, richtte Cameron het Empathy and Moral Psychology Lab op in Penn State. Het lab onderzoekt de mechanismen die betrokken zijn bij empathie, morele besluitvorming en andere ethische vragen. Onlangs zoomde het lab in op niet alleen of en wanneer mensen empathisch willen zijn, maar ook waarom.

 "Het is gemakkelijk om te denken dat mensen empathie kunnen vermijden omdat ze zich gewoon niet slecht willen voelen", zegt Cameron. "Maar wat als het is omdat empathie moeizaam, belastend en vermoeiend is? Het is hard werken om te proberen in andermans hoofd te komen en te voelen wat ze voelen. Je zou bang kunnen zijn om het verkeerd te doen, of iemand niet goed genoeg kennen om weet wat ze voelen. "

Wat zit er in voor mij?

Terwijl we onze dag voortzetten, wegen we voortdurend onze opties. Je kunt de route die je neemt naar je werk veranderen om een ​​bouwvertraging te voorkomen, of een lunchplek kiezen, afhankelijk van wie je daar tegenkomt. Cameron zegt dat deze afweging van kosten en baten ook van toepassing is op situaties die empathie kunnen veroorzaken.

Degenen die kozen uit het deck "Beschrijven" werd gevraagd om het uiterlijk van de persoon op de foto te beschrijven. Aan degenen die kozen uit het "Feel" -dek werd gevraagd om te proberen te voelen wat die persoon voelde, een taak waarvan ze later zeiden dat het meer moeite kostte dan alleen het beschrijven van de persoon. Credit: Penn State

"Als ik tv kijk en een trieste reclame zie voor een liefdadigheidsorganisatie zoals de SPCA, kan ik ervoor kiezen om die empathie te blijven kijken en voelen, of ik kan ervoor kiezen om het kanaal te veranderen," zegt Cameron. "Deze beslissing is gebaseerd op kosten en baten. Ik denk misschien dat het te emotioneel uitputtend is om te blijven kijken, of dat ik gedwongen ben om geld en hulp uit te geven. Er zijn al deze interessante overwegingen over waarom we deze empathische lacunes hebben."

Om te onderzoeken waarom mensen ervoor kiezen situaties te vermijden waarvan ze denken dat ze gevoelens van empathie zullen oproepen, voerden Cameron en zijn collega-onderzoekers verschillende onderzoeken uit met behulp van een taak die ze ontwikkelden om deze keuzes in actie om te zetten.

Aan de deelnemers werd gevraagd om een ​​kaart te kiezen uit een van de twee decks: één met het label "feel", de andere, "description". Ze kregen toen een foto van een persoon te zien. Deelnemers die zich op het beschrijvingsplatform trokken, werd gevraagd eenvoudig het uiterlijk van de persoon te beschrijven. Degenen die van het empathiedek gebruikten, werden gevraagd om te proberen de gevoelens van de persoon te ervaren en kort te beschrijven.

"Sommige mensen denken dat de taak onnatuurlijk lijkt of anders is dan hoe we doorgaans denken aan empathie," zegt Eliana Hadjiandreou, een afgestudeerde student en co-auteur op een paper over het werk. "Maar het is niet anders dan in een dagelijkse situatie waarin je ervoor kiest om het kanaal te veranderen om te voorkomen dat je iemand voelt, of je steekt de straat over om iemand te vermijden die dakloos is."

De onderzoekers ontdekten dat de deelnemers aan de studie in meerdere proeven enorm de voorkeur gaven aan het beschrijvingsdek, en vaker dan het empathiedek kozen.

Afgestudeerde student Julian Scheffer, ook co-auteur op een paper over het werk, merkte op dat het niet alleen inleven in lijden was dat voor mensen in deze studies moeilijk bleek te zijn.

"We vroegen de deelnemers ook om zich in te leven in positieve doelen, misschien iemand die lacht en vrolijker is", zegt Scheffer. "We dachten dat empathie met meer positieve emoties misschien eenvoudiger is, maar we vonden het net zo inspannend en moeilijk. Deelnemers vermeden empathie met zowel positieve als negatieve emoties."

Cameron zegt dat hun werk suggereert dat mensen die ervoor kiezen empathie te vermijden, dit kunnen doen omdat het gewoon hard werken is.

De huidige staat van empathie

Met de opkomst van sociale media is het eenvoudiger dan ooit om te zien waar mensen empathisch voor kiezen. Mensen kunnen condoleances plaatsen voor de slachtoffers van schietpartijen in Parijs en Christchurch terwijl ze zwijgen over bomaanslagen in Sri Lanka. De kloof tussen politieke partijen lijkt groter dan ooit. En debatten woeden over de vraag of mensen in nood hulp van de overheid verdienen.

Bovendien suggereert enig onderzoek dat empathie afneemt. Een meta-analyse uit 2010 van enquêtegegevens toonde een daling van 40 procent in zelfgerapporteerde empathie onder studenten tussen de jaren 1970 en de vroege 2000s.

Maar Cameron zegt dat de empathische voorspelling niet zo somber is als het lijkt. In het empathy deck werk, toen deelnemers willekeurig werden toegewezen aan een toestand waarin ze te horen kregen dat ze bekwaam waren in empathie, meldt hij, waren die individuen eerder geneigd om de empathie-optie te kiezen.

Ten tweede betekent het feit dat empathie hard werken is niet dat iedereen het zal vermijden. Cameron zegt dat de waargenomen inspanning die nodig is, het meewerken aan empathie voor sommige mensen lonender kan maken.

"Er zijn tal van gevallen waarin mensen graag inspannende dingen doen, zoals hardloopmarathonlopers of mensen die graag Victoriaanse romans van duizend pagina's lezen," zegt Cameron. "Voor sommigen is het de inspanning zelf die iets de moeite waard maakt."

Bovendien zegt Cameron, omdat empathie kneedbaar lijkt, er altijd de hoop is dat het kan toenemen. En het veranderen van de manier waarop we over empathie denken, kan ook helpen barrières weg te nemen.

"Een deel ervan is misschien het een beetje loslaten van remmingen", zegt Cameron. "Mensen kunnen wegversperringen naar empathie zien, of ze het zelf te moeilijk vinden, of andere mensen vertellen dat het het niet waard is, of denken dat het hen zwak lijkt te maken. Het is mogelijk om voorbij die persoonlijke en sociale remmingen te komen. Als we dat doen dat, misschien zien we meer openingen voor het stimuleren van empathie. "

En dat is iets om hoopvol over te zijn

TOUCH BUILDS TRUST HUMAN POWER NOW

Human Power Now helpt eenieder graag op maat om individueel en/of op teamniveau om ieders empathisch vermogen te vergroten.